HUMBOLDT, Sask. - Des larmes ont coulé et des centaines de personnes se sont étreintes dimanche soir à Humboldt lors d'une vigile en l'honneur des 15 victimes de la tragédie routière survenue plus tôt cette semaine quand l'autobus de l'équipe locale de hockey junior, les Broncos, est entré en collision avec un semi-remorque.

Des personnes ont placé des fleurs en cercle au centre de la patinoire de l'aréna Elger-Petersen de la petite ville de Saskatchewan, pendant que des familles et des amis des joueurs écoutaient des prières et des chants.

Des photos des personnes décédées et blessées avaient été affichées à une extrémité de l'aréna.

Le seul joueur des Broncos impliqué dans l'accident qui a obtenu son congé d'hôpital, Nick Shumlanski, était présent. Il portait son chandail d'équipe blanc, vert et jaune et on pouvait apercevoir une meurtrissure sous son oeil gauche.

Le président de l'équipe Kevin Garinger a souligné la douleur qui éprouvait les coeurs dans la salle.

« Je veux dire à toute famille des Broncos de Humboldt, aux détenteurs de billets, au personnel d'entraîneur, aux coéquipiers, aux compagnons de classe, aux enseignants, aux amis et aux membres de la collectivité. Personne n'est seul dans son deuil. Continuez de parler. Continuez d'aider et de soutenir les uns et les autres », a-t-il dit.

Il a ensuite lu la liste des victimes, les morts comme les blessées. À la fin de sa lecture, sa voix s'est étranglée sous l'émotion.

« Aujourd'hui et au cours des jours qui viendront, nous sommes tous des Broncos de Humboldt et nous demeurons tous de puissants Broncos de Humboldt. «

Pour le maire de la municipalité, Rob Muench, la cérémonie de dimanche soir « était la première étape du processus de guérison de sa communauté ».

Un moment de silence a été observé à l'heure où, normalement, un match aurait commencé.

Dans la salle, de nombreux visages endeuillés n'ont pu réprimer les larmes. Nombreux étaient ceux qui portaient le chandail de l'organisation.

Cérémonie oecuménique

La cérémonie était oecuménique. De nombreux leaders religieux se sont adressés à la foule.

Le pasteur et aumônier de l'équipe, Sean Brandow, pour un, a éprouvé des difficultés à réprimer ses larmes tout au long de son très émouvant sermon. Il a dû souvent s'arrêter, ému.

« Je ne voulais pas être ici, mais c'est bon que nous le soyons », a-t-il reconnu.

Il a raconté qu'il se dirigeait vers Nipawin pour assister au match qui n'a jamais eu lieu et vu une scène horrible.

« Nous sommes arrivés sur les lieux (de l'accident) et avons découvert une scène que je ne voudrais plus jamais voir, entendu des sons que je ne voudrais plus jamais entendre. »

Il s'est senti perdu après son arrivée à l'hôpital.

« Être assis et tenir la main d'un corps mort: c'est la vallée des ténèbres. Tout ce que je pouvais voir, c'étaient les ténèbres, la douleur, l'angoisse, la peur, la confusion. Et je n'avais rien à offrir. Rien. Je suis un pasteur. Je dois avoir quelque chose. »

M. Brandow a aussi reconnu qu'on pouvait se poser des questions : pourquoi? Où était Dieu?

À grand renfort d'extraits de Psaumes et de Saint Paul, il a tenté de consoler les âmes en peine. Il a encouragé les gens rassemblés à se fier à leur foi pour faire face à la tragédie.

À ceux qui pourraient douter de la présence de Dieu dans une telle tragédie, il a posé un choix. « Que préfériez-vous faire dans les derniers instants de votre vie? Vous mettre à la recherche de Dieu qui a souffert et peut vous consoler? Ou rester amer? »

« Peut-on guérir? Oui! Dieu est-il présent? Oui! », a-t-il conclu.

La chanteuse Amada Quaye a ensuite invité la foule à entonner avec elle l'émouvant hymne « Amazing Grace ».

Le premier ministre du Canada, Justin Trudeau, a assisté à la vigile en compagnie du premier ministre de la Saskatchewan, Scott Moe. Avant le début de la cérémonie, il avait rédigé sur son compte Twitter : « Ce soir, nous honorons leur mémoire. À l'équipe, aux familles, à la communauté : le pays tout entier est derrière vous. Nous vous aimons, et nous nous souviendrons ».

Plus tôt dans la journée, M. Trudeau avait rendu visite aux survivants à l'hôpital.

Bathurst peut bien comprendre Humboldt

Peu de villes canadiennes peuvent mieux comprendre l'épreuve que traversent les résidents à Humboldt, en Saskatchewan, que celle de Bathurst, au Nouveau-Brunswick.

La ville de la côte est a récemment souligné le 10e anniversaire de l'accident d'une fourgonnette qui avait tué sept membres d'une équipe de basketball d'une école secondaire et la conjointe de l'entraîneur.

Concernant la tragédie routière ayant frappé vendredi l'équipe des Broncos et fait 15 morts, Jordan Frenette, capitaine des Phantoms de Bathurst, a dit avoir aussitôt songé à quel point cela serait difficile pour tout le monde dans la collectivité, car Bathurst a « en quelque sorte vécu la même chose ».

M. Frenette, aujourd'hui âgé de 27 ans, a dit avoir été malade à ce moment et au repos forcé lorsque l'accident est survenu pour son équipe.

Il a souligné que la collectivité de Bathurst vivait encore les secousses de la tragédie dix ans plus tard.

En entrevue téléphonique, M. Frenette a laissé tomber qu'il sentait « qu'il aurait dû y être », même s'il est conscient qu'il n'« aurait rien pu changer ».

« Le siège dans lequel je prenais toujours place dans la fourgonnette était celui dans lequel était assise l'épouse de Wayne Lord, qui est morte dans l'accident », a-t-il relaté.

Le conducteur de la fourgonnette avait perdu la maîtrise du véhicule sur une route glissante, et était entré en collision avec un camion peu après minuit, le 12 janvier 2008.

Les morts de joueurs de l'équipe avaient inspiré un film pour la télévision à CBC en 2012, pas sur la tragédie, mais sur les événements qui ont suivi : un an plus tard, l'équipe reconstituée des Phantoms avait remporté le titre au provincial.

La Ville de Bathurst a décidé à partir de janvier dernier de tenir une journée de deuil en mettant les drapeaux en berne.

Un filet de basketball portatif a été installé en bordure de route quelques heures après l'accident. Dix ans plus tard, il y est toujours, avec des photos de victimes, connues sous le nom des « Boys in Red », à cause de leur maillot rouge.

Il est courant de voir des gens arrêtés sur le bord de la route à l'extérieur de Bathurst pour se recueillir à la mémoire des victimes.

« J'y pense la majorité du temps. C'est quelque chose qui a eu un impact, pas juste pour moi, mais pour tellement de gens. Je pense aux gars et à Beth. Je pense à leurs familles pour lesquelles j'ai un respect et une empathie immenses », affirmait en janvier dernier John McLaughlin, le surintendant du conseil scolaire de Bathurst à l'époque.

Des tragédies qui laissent des traces

Le 9 décembre 1956 : Les Roughriders de la Saskatchewan et les Blue Bombers de Winnipeg (LCF)

Cinq joueurs des Blue Bombers et des Roughriders ont été tués dans un écrasement d'avion près de Chilliwack, en Colombie-Britannique. Ils revenaient du match des Étoiles de la Ligue canadienne de football disputé à Vancouver. En tout, 62 personnes avaient péri lorsque les pilotes avaient perdu le contrôle de l'appareil en raison du gel et des turbulences. Les cinq athlètes tués: Melvin Howard Becket (Roughriders), Mario Joseph DeMarco (Roughriders), Gordon Henry Sturtridge (Roughriders), Raymond Nicholas Syrnyk (Roughriders) et Calvin Jack Jones (Blue Bombers).

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Le 24 novembre 1974 : Les Castors de Sherbrooke (LHJMQ)

Âgé de 19 ans, Gaétan Paradis, un joueur de centre des Castors de Sherbrooke, de la Ligue de hockey junior majeure du Québec, a trouvé la mort lorsque l'autocar de l'équipe a plongé dans un ravin à environ 50 kilomètres de Chicoutimi (aujourd'hui Saguenay). Plusieurs de ses coéquipiers ont été gravement blessés lorsque le véhicule s'est renversé à cause des mauvaises conditions routières difficiles.

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Le 12 février 1984 : Une équipe bantam du comté de Pictou

John Allan MacDonald, Donald Gladwin, Shawn MacKay et la mère de celui-ci, Lee Marie MacKay, sont tués, lorsque leur fourgonnette a embouti un camion sur la Transcanadienne. Ils revenaient d'un tournoi, à Bathurst, au Nouveau-Brunswick. Quatre autres personnes avaient été blessées lors de cet accident survenu près d'Amherst, en Nouvelle-Écosse.

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Le 30 décembre 1986 : Les Broncos de Swift Current (WHL)

Quatre joueurs des Broncos de Swift Current, de la Ligue de hockey junior de l'Ouest, Trent Kresse, Scott Kruger, Chris Mantyka et Brent Ruff, sont morts lorsque l'autocar de l'équipe a fait une sortie de route sur la Transcanadienne. Le club se dirigeait alors vers Regina. Ils étaient tous assis à l'arrière du véhicule lorsque celui-ci a heurté un pont autoroutier avant de renverser sur le côté et de glisser sur une centaine de mètres. Parmi les survivants de l'accident figurent Joe Sakic, aujourd'hui au Panthéon du hockey, et l'entraîneur Graham James, celui-là même qui a été reconnu coupable d'agressions sexuelles contre deux de ses joueurs.

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Le 12 janvier 2008 : L'équipe de basketball de l'école secondaire de Bathurst

Sept adolescents membres de l'équipe de basketball de l'école secondaire de Bathurst, Javier Acevedo, Codey Branch, Nathan Cleland, Justin Cormier, Daniel Hains, Nikki Kelly et Nickolas Quinn, ont péri lorsque la fourgonnette dans laquelle ils prenaient place a percuté un semi-remorque en périphérie de la ville. Elizabeth Lord, la femme de l'entraîneur, a également été tuée lors de la tragédie. Celle-ci a été causée par un mélange de facteurs: piètres conditions routières, mauvais choix de pneus, et probablement une erreur du chauffeur.

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Le 12 février 2010 : Le lugeur olympique Nodar Kumaritashvili

Le Géorgien Nodar Kumaritashvili s'est tué lors de sa dernière descente d'entraînement à la piste de luge de Whistler, en Colombie-Britannique. L'athlète de 21 ans a perdu le contrôle de sa luge dans l'avant-dernier virage de la piste. Il a été projeté hors de la piste avant de frapper un poteau métallique non protégé. L'accident est survenu quelques heures à peine avant le début des cérémonies d'ouverture des Jeux olympiques d'hiver de Vancouver.

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Le 7 septembre 2011 : Le Lokomotiv d'Iaroslavl (KHL)

L'avion du Lokomotiv d'Iaroslavl, de la Ligue continentale de hockey, a heurté l'antenne d'une tour de télécommunication pendant le décollage. L'appareil a pris feu et s'est écrasé à deux kilomètres de l'aéroport d'Iaroslavl, en Russie. Trente-sept membres de l'équipe sont morts, dont l'entraîneur Brad McCrimmon, de Dodsland, en Saskatchewan, et son adjoint Igor Korolev, un ancien joueur de la LNH qui avait obtenu sa citoyenneté canadienne. Alexander Sizov, un membre de l'équipage, est le seul survivant de l'accident. Parmi les autres tués figurent Pavol Demitra, Karlis Skrastins et Rouslan Saleï, tous d'anciens joueurs du circuit Bettman.