WINDSOR, Ont. - Ce ne sont pas les espoirs de premier plan qui manqueront à l'occasion du Défi mondial de hockey des moins de 17 ans, qui commencera jeudi.

Le tournoi d'une semaine mettra en vedette plusieurs des meilleurs joueurs au monde né en 1995 ou après, et regroupera notamment des équipes provenant de cinq régions du Canada. Des formations du Québec, de l'Atlantique, de l'Ontario, du Pacifique et de l'Ouest se mesureront entre elles, ainsi qu'à des équipes des États-Unis, de la Russie, de la République tchèque, de la Suède et de l'Allemagne.

Bien qu'aucun des hockeyeurs qui y participeront ne seront admissibles au repêchage de la LNH avant 2013 ou 2014, c'est un événement où s'aligneront plusieurs vedettes en devenir.

«La plupart des équipes de la LNH y délégueront deux dépisteurs, et certaines y enverront aussi leur directeur général», a fait remarquer Jim Nill, le vice-président et adjoint au directeur général des Red Wings de Detroit. «Il n'est jamais trop tôt pour ouvrir un dossier et recueillir des renseignements sur un joueur.

«C'est également une occasion de regarder des joueurs européens sur une patinoire nord-américaine, pour la première fois peut-être, et de voir comment ils s'adapteront à une surface plus petite et à du jeu plus robuste. Suivre l'évolution des joueurs juniors n'est pas une science exacte, alors il faut compiler tous les renseignements qu'on peut.»

Lancé en 1986 sous le nom de Coupe Esso, ce tournoi a vu passer plus de 1100 éventuels choix au repêchage, y compris neuf des 11 derniers joueurs à avoir été sélectionnés au tout premier rang: Ilya Kovalchuk, 2001; Rick Nash, 2002; Marc-André Fleury, 2003; Alexander Ovechkin, 2004; Erik Johnson, 2006; Patrick Kane, 2007; John Tavares, 2009; Taylor Hall, 2010; et Ryan Nugent-Hopkins, 2011.

Sans doute que le meilleur espoir au tournoi de cette année sera Nathan MacKinnon, des Mooseheads de Halifax, qui s'alignera avec l'équipe de l'Atlantique. Celui qu'on compare déjà à Sidney Crosby a le potentiel pour devenir le premier choix du repêchage de la LNH en 2013.

«MacKinnon, c'est du vrai, a noté Nill. S'il était admissible au repêchage de 2012, il serait facilement choisi parmi les 10 premiers. Il est à ce point bon en ce moment.»

Un autre joueur qui attirera l'attention sera Aaron Ekblad au sein de l'équipe ontarienne. Déjà imposant à six pieds trois pouces et 200 libres, le défenseur des Colts de Barrie est devenu seulement le deuxième joueur, après Tavares, à se voir accorder la permission spéciale de se joindre à la LHO dès l'âge de 15 ans. Il ne sera admissible qu'au repêchage de la LNH de 2015, toutefois.

Le tournoi se déroulera principalement au Centre WFCU, domicile des Spitfires de Windsor. Des matchs du tour préliminaire sont également disputés dans les municipalités environnantes de LaSalle et Tecumseh.

Un total de 75 joueurs de la Ligue canadienne de hockey prendra part au tournoi, dont 19 de la LHJMQ — 11 avec l'équipe du Québec et huit avec la formation de l'Atlantique.

Anthony Duclair, des Remparts de Québec, sera l'un des espoirs à surveiller du côté de l'équipe du Québec.

L'Ontario est championne en titre du tournoi, ayant remporté la médaille d'or l'an dernier pour la troisième fois en quatre années. Les États-Unis ont défait l'Ontario en finale, il y a deux ans.