TORONTO (PC) - Le match des étoiles de la LNH revient après une absence de trois ans, et on y retrouvera plusieurs nouveaux visages.

Parmi les 42 hockeyeurs qui se dirigeront vers Dallas cette semaine, 21 en seront à leur première présence, dont Sidney Crosby et Alexander Ovechkin.

"Bien des gens vont regarder ces deux-là jouer ensemble, a noté Joe Sakic, qui en sera à son 12e match des étoiles. C'est clair qu'ils seront nez à nez au cours des 15 prochaines années. Ce sont deux des joueurs les plus excitants du hockey et d'avoir cette occasion de les voir jouer au sein du même trio sera très plaisant.

"Je pense que les joueurs des deux équipes vont les garder à l'oeil."

Crosby et Ovechkin ont tous deux été élus par les partisans, ce qui signifie qu'ils amorceront à tout le moins le match ensemble, en compagnie de Daniel Brière.

Après cela, ce sera à l'entraîneur-chef de l'équipe de l'Association est, Lindy Ruff, de décider. Ce dernier s'attend toutefois à garder les deux joueurs de deuxième année au sein du même trio.

"Ouais, je ne vois pas pourquoi je ferais autrement, a déclaré l'entraîneur des Sabres de Buffalo. Je pense que nous avons là un duo dynamique et ce serait intéressant de voir ce qu'ils peuvent réaliser ensemble.

"Ils ont tous les atouts. La vitesse, ainsi que la capacité de marquer et de réaliser de belles passes."

Crosby, 19 ans, affirme que sa tâche sera très simple.

"En jouant avec un gars qui peut lancer la rondelle comme lui, tu veux lui refiler, a affirmé le meilleur pointeur de la LNH. Je vais faire mon possible pour lui donner la rondelle et le laisser tirer ses boulets."

Kimmo Timonen, des Predators de Nashville, sera l'un des six défenseurs de l'équipe de l'Association ouest qui tentera de freiner le duo. Il se dit prêt à relever le défi.

"Je suis motivé, a dit Timonen. Ce sont deux joueurs formidables, ils sont l'avenir de la LNH. J'ai hâte de les affronter."

Les joueurs arriveront à Dallas lundi, alors que la ligue dévoilera ses nouveaux uniformes en après-midi. Les vedettes du circuit s'entraîneront en soirée.

Les membres du bureau des gouverneurs se réuniront mardi matin. Le match des jeunes étoiles et le concours d'habiletés suivront en soirée.

L'événement principal, le 55e match des étoiles de la LNH, sera disputé mercredi soir.

Plusieurs amateurs de hockey préfèrent le concours d'habiletés de la veille. Ils risquent d'y voir le défenseur du Canadien de Montréal Sheldon Souray tenter de défendre son titre au concours du tir le plus puissant, qu'il a mérité en compagnie d'Adrian Aucoin à l'occasion du match des étoiles de 2004 au Minnesota.

"Je devrai d'abord être choisi, a affirmé Souray. Puis, il faut regarder qui sera là. (Zdeno) Chara n'était pas là la dernière fois. Un gars comme (Dion) Phaneuf peut vraiment tirer la rondelle. C'est toujours serré."

Souray déclare qu'il n'y pas de stratégie spécifique à suivre dans ce contexte.

"Je ferai la même chose que j'ai fait la dernière fois - me présenter et décocher le tir le plus puissant possible. C'est un concours qui est pas mal à l'épreuve des idiots. Tu y vas et tu tires un boulet. C'est pourquoi c'est l'événement parfait pour moi."

Certains amateurs de hockey n'aiment pas tellement la semaine du match des étoiles. Ils détestent voir les matchs réguliers s'arrêter et ne regardent pas la rencontre dénuée de tout contact physique.

Le commissaire Gary Bettman défend toutefois sa tenue.

"Les événements impliquant les étoiles sont une occasion pour la famille de la LNH de se réunir, et pour nos partisans de voir évoluer nos plus grandes vedettes, a déclaré Bettman dans un courriel. C'est la pause de la mi-saison pour tout le monde, une occasion d'avoir du plaisir, et c'est formidable pour la ville-hôte parce que nos joueurs étoiles s'impliquent dans la communauté."

Douze jeunes joueurs du hockey mineur au Canada seront présentés avant la rencontre et seront sur la patinoire pendant les hymnes nationaux, dont Brandon Héroux-Pinsonnault de Trois-Rivières, au Québec, et Ayron Fournier de Quispamsis, au Nouveau-Brunswick.