VANCOUVER - Lorsqu'on lui a demandé de faire le bilan de son expérience à la coupe Memorial, après l'élimination de ses Whalers de Plymouth en demi-finale, l'entraîneur Michael Vellucci a reconnu qu'il avait perdu un peu de sa naïveté.

"Tout le monde me disait que le premier match était le plus important, et je les croyais. On a perdu notre premier affrontement en prolongation, puis on a gagné un peu d'élan plus tard dans le tournoi, ce qui nous a permis d'aller jusqu'en demi-finale.

"Rendu à ce niveau, quand ça se met à aller mal, c'est très facile d'oublier que tu as remporté le championnat de ta ligue, a ajouté Vellucci. Je suis fier de mes gars, ç'a été un privilège de veiller à leur développement. On a plusieurs joueurs de 20 ans, sept joueurs qui ont conclu des ententes avec des équipes de la LNH, et c'est avec plaisir que je vais suivre leurs progrès."

"C'est difficile d'être éliminé de la sorte à un match de la finale, surtout après avoir joué cinq ans pour cette équipe, a déclaré le capitaine des Whalers, Steve Ward. Il faut donner crédit (aux Giants). On a connu un mauvais début de match, mais ils n'ont jamais eu de relâchement par la suite."

-

Les Tigers tenteront de ramener la coupe Memorial à Medicine Hat pour la première fois depuis 1988. Cette année-là, leur meneur était Trevor Linden et leur entraîneur, Barry Melrose. Ils avaient défendu avec succès, à Chicoutimi, leur titre décroché l'année précédente à Oshawa.

Du côté des Giants, l'entraîneur Don Hay tentera de rafler une première coupe Memorial depuis 1995, alors qu'il avait remporté le championnat canadien de hockey junior avec les Blazers de Kamloops pour une deuxième année de suite.

-

La tenue du tournoi de la coupe Memorial au Pacific Coliseum - et la présence d'une équipe-hôte, les Giants de Vancouver, qui a une bonne base de partisans - a permis de fracasser le record d'assistance pour la durée de la compétition.

Le nombre de billets vendus après la demi-finale s'établissait à 105 180, soit déjà beaucoup plus que les 84 686 spectateurs qui ont assisté à la totalité du tournoi à Québec en 2003.

-

Le but qui a brisé les reins des Whalers, vendredi en demi-finale, a été marqué en deuxième période par Michal Repik, en désavantage numérique. L'attaquant tchèque donnait alors les devants 4-1 aux Giants.

J.D. Watt avait été pénalisé pour obstruction à l'endroit du gardien Jeremy Smith, mais l'arbitre avait fermé les yeux sur le double-échec d'un défenseur adverse à l'endroit du joueur des Giants au cours de cette même séquence.

C'est à ce moment que la télé a choisi d'y aller d'une pause publicitaire, et la foule a hué sans interruption jusqu'à ce qu'on revienne en ondes. Une pauvre jeune femme, qui tentait de répondre aux questions-quiz de l'animateur de foule pendant la pause, n'a jamais pu se faire entendre.

"Je n'ai jamais entendu d'aussi longues et fortes huées depuis le début de ma carrière, a dit Don Hay. C'a motivé les joueurs, c'est certain."

-

Saviez-vous que Medicine Hat est la ville du soleil au Canada? Cette ville de 56 000 habitants du sud-est de l'Alberta a droit à 2512 heures de soleil par année, un sommet au pays. Cette région semi-aride ne reçoit que 230 mm de pluie par année.