(RDS) - Le défenseur Don Sweeney a entrepris en octobre dernier sa 14ième saison avec les Bruins de Boston, ce qui en fait l'un des joueurs comptant le plus d'expérience dans la Ligue nationale parmi ceux qui n'ont joué que pour une seule équipe depuis leur début.

Don Sweeney n'est pas un défenseur de premier plan comme l'était Raymond Bourque. Néanmoins, depuis le départ du 77, il est le mieux placé pour parler de la tradition des Bruins. Il avait fait ses débuts en 1988.

"Je comprends l'importance de l'histoire d'une équipe comme les Bruins. Ceux qui ont porté ce gilet avant nous l'ont fait avec beaucoup de fierté. Nous devons retourner à cette philosophie. Cette saison, nous nous sommes présentés à tous les matchs, sauf un, peut-être. On doit continuer dans cette veine", explique Don Sweeney.

Sweeney endosse l'uniforme des Bruins depuis qu'il joue dans la Ligue nationale de hockey. Après lui, Kyle McLaren a le plus d'ancienneté avec sept ans dans l'uniforme bostonnais.

Tous les autres joueurs qui ont été repêchés par l'organisation ont cinq ans et moins d'ancienneté. Il s'agit de P.J. Axelsson, Hal Gill, Sergei Samsonov et Joe Thornton

Ces athlètes ont gradué lors de la saison 1997-98. Dans le cas de Thornton et Samsonov, ils avaient percé l'alignement dès leur première saison puisqu'ils avaient été repêchés en juin 97.

Raymond Bourque

Tous ces joueurs ont eu l'opportunité de côtoyer Raymond Bourque avant son départ pour Denver.

Sweeney devient en quelque sorte l'héritier de Bourque avec cette mission de transmettre le flambeau aux plus jeunes.

"J'accepte cette responsabilité mais pour être honnête, le leadership doit venir de plusieurs personnes dans le vestiaire. Cet été, on a obtenu Martin Lapointe. Il est très impliqué tout comme Shaun O'Donnell et Bill Guerin, que nous avions acquis l'an dernier", précise le vétéran défenseur.

Dans la Ligue nationale de Hockey, il y a de moins en moins de joueurs et surtout de grandes vedettes qui s'alignent avec la même organisation depuis le début de leur carrière.

Steve Yzerman joue dans sa 19ième année à Detroit. Ken Daneyko suit. Le cas de Mario Lemieux est un peu spécial, il en à sa 14ième saison comme joueur, mais il est avec les Penguins depuis 17 ans.

Il y a deux ans, cependant, le défenseur aurait pu quitter les Bruins en vertu de son statut de joueur autonome mais il a préféré rester.

"J'ai parlé à d'autres clubs. J'avais cette possibilité mais mon coeur était avec cette équipe. Le cas de Raymond est différent. Il lui manquait la Coupe Stanley pour compléter une si belle carrière. Il avait cette opportunité que nous n'avons pas tous", explique Sweeney.

Don Sweeny a vibré lorsque son ancien coéquipier a réalisé le rêve de sa vie, gagner la coupe Stanley : "J'étais fier de le voir gagner. On aurait préféré qu'il le réalise dans l'uniforme des Bruins. Ainsi, on aurait pu en profiter".

La coupe Stanley

Le vétéran défenseur se souvient particulièrement de la finale de la Coupe Stanley en 1990. Ce fut, la dernière fois que les Bruins ont véritablement eu une chance de la gagner.

"Cela fait maintenant onze ans. Depuis ce temps, on n'a pas eu la chance d'être si près. Ce n'est pas parce que vous jouez dans cette ligue que vous avez automatiquement la chance de gagner la Coupe. Il faut la mériter. C'est un privilège que plusieurs joueurs n'ont pas eu", indique le numéro 32.

Ce dernier sait toutefois très bien que Boston n'est pas considéré comme un club aspirant à la coupe Stanley. Le vétéran défenseur est cependant très emballé par la qualité des jeunes joueurs des Bruins.