MONTREAL (PC) - La dure réalité du hockey de l'Est a frappé le Canadien au retour d'une tournée triomphale dans l'Ouest du pays, quand les Sabres de Buffalo et Martin Biron sont venus le battre une deuxième fois en 10 jours au Centre Molson, 3-2 cette fois.

Après avoir entrepris la saison avec une séquence encourageante de quatre victoires à domicile, le Canadien a recommencé à en arracher plus que jamais sur sa patinoire, où il n'a gagné qu'une fois, contre Atlanta, depuis le 21 octobre, soit en un mois et demi!

Sa fiche à Montréal est de 1-8-1 et inclut une série de sept défaites qui égalait un record négatif. C'est à se demander si le Canadien ne devrait pas déménager dans l'Ouest. Michel Therrien avait prévenu qu'un premier match au retour d'un voyage était souvent difficile et qu'il fallait se préparer en conséquence.

Le Canadien ne gagne pas à domicile et, autre problème majeur, marque très rarement le premier but. Celui de Dave Andreychuk, réussi à la 12e minute de la deuxième période, s'est encore avéré très important.

Mais pas autant que celui de James Patrick, à sept secondes de la fin de la même période, après que Stéphane Robidas ait réussi son deuxième but de la saison.

Les Sabres avaient une fiche de 9-0-0 quand ils menaient après 40 minutes et ils ont donné peu de chance au Canadien en la portant à 10-0-0.

Denis Hamel a marqué le but qui devait s'avérer victorieux quand il a surpris Théodore en frappant d'une seule main une rondelle qu'il disputait à Robidas.

Il a fallu un avantage de deux joueurs au Canadien dans la dernière minute de jeu pour que Trevor Linden enfile son premier but en 14 matchs, son deuxième en 20, à l'aide d'un retour de lancer.

Martin Rucinsky, aussi discret que les autres attaquants du Canadien, a vu sa série de matchs avec au moins un point arrêtée à neuf.

Zholtok malchanceux

Le match a tardé à trouver son rythme à cause des nombreux hors-jeux et changements de trios au cours des deux premières minutes, après quoi le Canadien a connu ses meilleurs moments du match.

Le quatrième trio est venu bien près de lui procurer l'avance.

Mais le pauvre Sergei Zholtok ne peut acheter un but, et le lancer qu'il a dirigé après s'être emparé d'une rondelle libre devant le filet a touché l'intérieur des deux jambières de Biron, puis s'est arrêtée sur la ligne rouge dans les patins du gardien, qui cherchait la rondelle partout. Zholtok a même cru brièvement avoir réussi son deuxième but de la saison.

Ce fut la meilleure chance de marquer de l'engagement.

23 fois sur 28

C'est plutôt le quatrième trio des Sabres qui a marqué le premier but, la 23e fois en 28 matchs que l'adversaire réussissait l'exploit contre le Canadien, à la 12e minute de la deuxième période.

Rob Ray a passé la rondelle à Hamel d'un côté à l'autre de la patinoire à la hauteur de la ligne rouge et l'ancien des Saguenéens de Chicoutimi a contourné Andrei Markov pour se présenter seul devant José Théodore. Celui-ci a fait l'arrêt, mais le vétéran Andreychuk est parvenu à frapper le retour au vol du revers pour le diriger entre les jambières du gardien. C'était son 558e but en carrière, son sixième cette saison.

Le Canadien a créé l'égalité quelque trois minutes plus tard lorsque le tir frappé de Robidas est passé lui aussi entre les jambières de Biron.

Patrick a fait mal au Canadien en marquant son premier but de la saison en fin de période. Les Sabres pressaient le pas lorsque le défenseur s'est avancé au bon moment pour déjouer Théodore du côté le plus rapproché d'un revers de près sur réception d'une passe de Miroslav Satan.