MONTREAL - Le Canadien aura une occasion en or de consolider sa position au classement au cours des prochains jours. L'équipe de Guy Carbonneau disputera ses trois prochains matchs à domicile contre des formations qui risquent de rater les séries éliminatoires.

Le Tricolore accueillera jeudi soir le Lightning de Tampa Bay, une équipe qui occupe le dernier rang de l'Association Est. Le Lightning est particulièrement vulnérable à l'étranger où il présente un dossier de 3-13-2, le pire de toute la Ligue nationale.

L'équipe de John Tortorella avait pourtant disputé un bon match le 11 décembre au Centre Bell. Le Lightning l'avait alors emporté 3-2 en tirs de barrage. Depuis cette victoire, l'équipe de l'ouest de la Floride a conservé un rendement de 1-7-1, ayant été limitée à 18 buts en neuf rencontres.

Le Finlandais Karri Ramo fait de son mieux en remplacement de Marc Denis, rétrogradé dans les mineures. En six matchs, le gardien âgé de 21 ans a maintenu un dossier de 1-3-1, une moyenne de 2,74 et un taux d'arrêts de ,909. Mais il est lui aussi victime de la faible production de l'équipe qui s'exprime à travers quatre joueurs seulement - Vincent Lecavalier, Martin St-Louis, Vaclav Prospal, Brad Richards.

Il y a une semaine, le Canadien a vaincu le Lightning 5-2 à Tampa.

"On s'attend à une meilleure opposition du Lightning, a prévenu Christopher Higgins. Je crois qu'ils n'étaient pas prêts à disputer ce match.

"Nous les avons un peu humiliés devant leurs partisans. Je suis convaincu que Tortorella n'était pas content. Ils seront meilleurs cette fois."

Le CH au Centre Bell

Si le Lightning en arrache à l'étranger, le Canadien, lui, éprouve sa part de difficultés devant ses partisans. Le Tricolore présente le pire dossier (6-7-4) à domicile de toute l'Association Est. Depuis la mi-novembre, le bleu-blanc-rouge a récolté six points (2-5-2) sur une possibilité de 18 au Centre Bell.

"Il faut trouver le moyen de changer ça, a déclaré Carbonneau après l'entraînement de l'équipe à l'aréna Denis-Savard. La meilleure façon est d'appliquer la même recette que sur la route. On travaille là-dessus depuis deux ou trois mois et je pense que nous avons fait de bonnes choses durant notre voyage de six matchs. Il s'agit juste de jouer avec la même confiance une fois de retour à la maison.

"On doit continuer à bien jouer défensivement tout en amenant les défenseurs à appuyer l'attaque quand l'occasion se présente, a-t-il ajouté. Je pense que les joueurs comprennent de mieux en mieux le genre d'équipe que nous voulons être."

Après le Lightning, le Canadien recevra les Capitals de Washington samedi, puis les Blackhawks de Chicago, mardi.