SCOTTSDALE, Arizona (PC) — Wayne Gretzky n'aura pas attendu longtemps avant de procéder à ses premiers changements avec les Coyotes de Phoenix. Deux jours après être devenu officiellement co-propriétaire de l'équipe, Gretzky a remplacé Bobby Smith par Cliff Fletcher au poste de directeur général.

Fletcher, l'ex-directeur général des Maple Leafs de Toronto, se rapportera directement à Gretzky et il supervisera les opérations hockey. Il agira également comme vice-président exécutif de l'équipe.

Ce changement n'est guère surprenant puisque Fletcher agissait déjà comme conseiller de Gretzky.

"Bobby Smith a travaillé très fort dans des circonstances très difficiles, a indiqué Gretzky dans un communiqué. Il a accompli de l'excellent boulot mais nous estimions que l'organisation avait besoin d'un changement."

L'avenir de Smith était incertain depuis que Gretzky s'est associé à Steve Ellman en mai dernier en vue d'acheter l'équipe.

On présumait dès le départ que Smith serait congédié, mais il semblait avoir gagné le respect de Gretzky en formant une solide équipe malgré un budget restreint. Malgré son congédiement, Smith touchera le reste de son salaire de deux millions $.

Smith était devenu directeur général des Coyotes en décembre 1996. En cinq saisons, il a compilé un dossier de 168-136-47-6.

Avant cette saison, Fletcher avait agi comme conseiller senior au directeur général Rick Dudley du Lightning de Tampa Bay pendant deux saisons.

"Sa richesse d'expérience et sa connaissance constitueront un actif intéressant pour notre organisation", a mentionné Gretzky au sujet de Fletcher.

Les Coyotes ont remporté, vendredi, leur premier match depuis la prise de contrôle de Gretzky et Ellman, une victoire de 2-0 contre les Hurricanes de la Caroline. La fiche des Coyotes est maintenant de 27-17-12-2.