MONTRÉAL (PC) - Ivan Hlinka va se retrouver dans une situation inusitée lorsque Mario Lemieux reviendra au jeu, vraisemblablement entre Noël et le Jour de l'An. L'entraîneur des Penguins de Pittsburgh devra diriger le président et propriétaire de l'équipe qui possède l'autorité de le congédier.

"J'y pense souvent", reconnaît Hlinka, qui est devenu le deuxième entraîneur européen à diriger une équipe de la Ligue nationale après la nomination d'Alpo Suhonen chez les Blackhawks de Chicago.

"Je suis convaincu que ça va fonctionner", ajoute-t-il dans un anglais aux accents tchèques très prononcés.

Mario Lemieux est un joueur intelligent, un homme intelligent. Je pense qu'il revient parce que le hockey lui manque. Il n'a pas pris sa retraite parce qu'il le voulait bien. C'est la vie qui l'a obligé à abandonner. Je crois qu'il a repris goût au hockey en regardant les matchs depuis sa loge."

Un ailier gauche

Malgré les circonstances particulières, Hlinka demeure un entraîneur comblé. Qui ne voudrait pas diriger celui qui pourrait redevenir le meilleur joueur au monde après une retraite de près de trois ans? Son principal travail sera de trouver un ailier gauche à Lemieux et Jaromir Jagr.

"Lemieux et Jagr joueront ensemble, dit-il. Ils sont de grands amis et ils se respectent. Et je sais qu'ils apprécient jouer ensemble. Il faut seulement leur trouver le bon ailier."

Alexeï Kovalev semble être le candidat idéal. Âgé de 27 ans, le Russe se retrouve parmi les 15 premiers marqueurs de la ligue. En fait, Kovalev (17-18-35) est le premier marqueur de son club devant Robert Lang (11-22-33) et Jagr (15-16-31).

"C'est à la fois facile et difficile de jouer avec ces deux grands joueurs, laisse entendre Hlinka. Ils possèdent tellement de talent. Par contre, l'ailier va ressentir une grande responsabilité. La pression sera très forte."

Hlinka dit qu'il ignorait tout des intentions de Lemieux. Jagr l'a mis au courant sept à 10 jours avant que la nouvelle ne soit ébruitée.

"En apprenant la nouvelle, je me suis dit 'O.K., je vais travailler avec le patron'. J'avoue que c'est étrange. Personne ne s'est encore retrouvé dans pareille situation. Venez me voir dans un mois", a-t-il lancé à la blague.

Contre le Canadien

Lemieux va s'entraîner avec ses coéquipiers à compter de mardi. Il va ensuite accompagner l'équipe lors de son voyage en Floride où les Penguins affronteront les Panthers et le Lightning de Tampa Bay.

Si tout va bien, le "66" devrait disputer son premier match le 27 décembre contre les Maple Leafs de Toronto. Il s'agira du premier d'une série de quatre matchs des Penguins à domicile. Le Canadien sera au Mellon Arena lors de cette dernière rencontre le 5 janvier.