RDS2 et RDS Direct présenteront le premier match du Canada au Mondial U18, contre les États-Unis, dès 13 h 30 samedi.

Le Canada amorcera samedi contre les États-Unis la défense de son titre au Championnat du monde de hockey masculin des moins de 18 ans tenu à Kaufbeuren et Landshut en Allemagne.

Alors que l'équipe canadienne sera menée par deux des meilleurs espoirs pour le repêchage 2023 de la LNH, Connor Bedard et Adam Fantilli, le tournoi est également une opportunité pour les joueurs admissibles à l’encan de 2022 d'impressionner les recruteurs avant le grand jour du 7 juillet prochain à Montréal.

Voici huit joueurs canadiens à surveiller, dont deux aux racines québécoises.

Connor Bedard
Attaquant, Pats de Regina (WHL)

Bedard est le seul joueur de retour de l'équipe canadienne qui a remporté l'or au tournoi de l'année dernière.

À l'âge de 15 ans, il avait marqué 7 buts et récolté 14 points, ce qui le plaçait au deuxième rang des marqueurs du tournoi avec son coéquipier Shane Wright, derrière le Russe Matvei Michkov (16).

Seul joueur à avoir obtenu le statut d’exceptionnel dans la Ligue junior de l’Ouest (WHL) et l'un des huit dans la Ligue canadienne de hockey (LCH), son étoile n'a fait que croître depuis sa participation au dernier Mondial des moins de 18 ans.

L’athlète originaire de North Vancouver (C.-B.) est devenu en décembre dernier le premier joueur de 16 ans à se tailler une place au sein de l’équipe canadienne au Mondial junior depuis Connor McDavid. Il a alors compté 4 buts et amassé 5 points en deux rencontres avant l’annulation du tournoi.

Dans la WHL avec les Pats de Regina, il occupait le quatrième du classement des marqueurs de la ligue cette saison avec 51 buts et 100 points en 62 matchs au moment d’être convoqué par le Canada.

« C'est un joueur brillant », analyse le directeur du recrutement du réseau TSN, Craig Button. « Ce que j'adore chez lui, c'est la façon dont il réagit en temps réel à la vitesse de l'éclair. Il est capable d'évaluer la situation et de savoir comment en tirer parti, juste comme ça. C'est une puce électronique de nouvelle génération lorsque vient le temps d’analyser le jeu.

« Il a aussi du feu en lui. Vous avez peut-être entendu l'expression "les eaux tranquilles sont profondes". Ses eaux sont profondes. Son feu brûle. Il me rappelle tellement Steve Yzerman que c'en est effrayant. »

Adam Fantilli
Attaquant, Steel de Chicago (USHL)

Fantilli occupait en janvier dernier le troisième rang dans la première édition du classement des meilleurs espoirs pour le repêchage 2023 selon Button, et il sera un élément clé de l'attaque canadienne aux côtés de Bédard.

« La façon dont je décrirais Adam est qu'il peut prendre l'avantage de tellement de façons différentes parce qu'il est rapide, déterminé et compétitif », a noté Button.

Le natif de Nobleton, en Ontario, a inscrit 38 buts et récolté 76 points en 56 matchs cette saison avec le Steel de Chicago de la USHL. L'an dernier, le Steel a remporté la Coupe Clark et Fantilli a été nommé joueur le plus utile des séries éliminatoires après avoir marqué huit buts en neuf matchs.

« Il joue en plein cœur de l'action. Il est affamé. Il veut marquer, s'emparer d'une rondelle, remporter la bataille pour le disque. »

Owen Pickering
Défenseur, Broncos de Swift Current (WHL)

Owen Pickering est un défenseur admissible au repêchage de 2022 que les recruteurs surveilleront de près au tournoi des moins de 18 ans.

Les Broncos de Swift Current ont été écartés des séries éliminatoires de la Ligue junior de l'Ouest, mais Pickering a marqué neuf buts et amassé 33 points en 62 matchs cette saison, sa première complète après avoir pris part à 23 matchs l’an dernier.

Lorsqu'il a été sélectionné en neuvième ronde à la séance de sélection bantam 2019 de la WHL, Pickering mesurait 5 pieds 7 pouces et affichait un poids de 131 livres. Il a depuis beaucoup grandi, atteignant les 6 pieds 5 pouces et 179 livres. Il a porté l'uniforme de l’Équipe des Blancs au plus récent Match des meilleurs espoirs de la LCH à Kitchener et, bien qu'il soit encore considéré comme un espoir qui doit raffiner son jeu, sa valeur en vue du repêchage a augmenté tout au long de la saison.

« Dans la façon dont il aborde les différentes situations, on voit cette capacité à prendre une expérience et à en tirer des leçons. Son jeu est vraiment, vraiment solide dans tous les domaines. Il peut tuer des pénalités, il peut jouer en avantage numérique, il peut contribuer à l'attaque et s’offrir en support », a observé Button.

« Cerveau, habileté, potentiel. Je pense que son potentiel est vraiment formidable. »

Matthew Morden
Défenseur, St. Andrews College (École préparatoire)

Bien que Morden ait emprunté un chemin différent de celui de ses coéquipiers canadiens en jouant cette saison pour St. Andrews College dans la Prep Hockey Conference, il est sur le radar des clubs de la LNH.

« Voici un jeune joueur qui possède bien des qualités, mais les gens diront "oh, il ne joue pas à un haut niveau" », a déclaré Button à propos de Morden, qui fait sa première incursion dans le programme de Hockey Canada. « Ce n'est pas grave, cela ne veut pas dire qu'il ne possède pas les qualités requises. Et ça ne veut pas dire non plus qu’elles ne se transposent pas dans la LNH. »

Le défenseur de 6 pi 5 po et 203 lb a marqué huit buts et récolté 35 points en 41 matchs cette saison pour St. Andrews et s'est engagé envers l’Université Harvard l'an prochain dans la NCAA.

Rieger Lorenz
Attaquant, Oilers d'Okotoks (AJHL)

Rieger Lorenz a connu une saison exceptionnelle en 2021-2022 dans la Ligue de hockey junior de l'Alberta avec les Oliers d’Okotoks.

Le joueur de 18 ans a montré un dossier de 38 buts et 85 points en 60 matchs cette saison, dont deux buts et 11 points en 14 matchs de séries éliminatoires.

À titre comparatif, Button estime que Lorenz a ce qu’il faut pour devenir un joueur dont le style de jeu s’apparenterait à celui de l’attaquant du Lightning de Tampa Bay Alex Killorn.

« Il est vif, rapide, compétitif et habile », a décrit Button. « Je vois LNH écrit partout sur lui. Chaque fois que je l'ai observé dans les matchs difficiles, il était toujours dans le feu de l'action. »

David Goyette
Attaquant, Wolves de Sudbury (OHL)

David Goyette est un autre joueur de cette liste qui a vu sa valeur augmenter cette saison en vue du repêchage.

Né à Saint-Jérôme et ayant grandi à Mirabel, Goyette a déménagé à l’âge de 13 ans à Hawkesbury en Ontario avec sa famille. À sa première saison complète dans la Ligue junior de l'Ontario (OHL) avec les Wolves de Sudbury, Goyette a inscrit 33 buts et amassé 73 points en 66 matchs, soit le plus grand nombre de buts et de points par une recrue de la OHL cette année. Il a également participé au Match des meilleurs espoirs de la LCH au sein de l'Équipe des Rouges.

« C’est l'un des joueurs qui s'est le plus amélioré cette année », a avancé Button. « Il me rappelle Teuvo Teravainen des Hurricanes de la Caroline. Il est habile, rapide et intelligent.

« C'est un autre joueur qui s'adapte à tout en mouvement. Il est très confiant sur la glace et il a une pensée avant-gardiste, ce que j'appelle la progression de la pensée dans son jeu. »

Reid Dyck
Gardien, Broncos de Swift Current (WHL)

Dans la WHL avec Swift Current cette saison, les statistiques du gardien de but Reid Dyck ne sautent pas aux yeux. En 23 apparitions dans son demi-cercle, il a affiché un pourcentage d'arrêts de ,884 et une moyenne de buts alloués de 4,26.

Cependant, il s'est démarqué au Match des meilleurs espoirs de la LCH avec l'Équipe des Rouges en arrêtant les 23 tirs auxquels il a fait face et il est le type de joueur que les dépisteurs surveilleront à l'aube du Mondial des moins de 18 ans.

« Il a de très bonnes aptitudes athlétiques et je vois ce gardien de but se développer tant physiquement que dans son jeu et je pense que c'est vraiment impressionnant », a analysé Button.

Michael Mastrodomenico
Défenseur, Stars de Lincoln (USHL)

Repêché à deux reprises dans la LHJMQ, d’abord par les Cataractes de Shawinigan en 2020 puis par les Remparts de Québec lors du plus récent exercice, le défenseur originaire de Kirkland n’a pas dévié de son itinéraire initial et vient de jouer les deux dernières saisons dans la USHL avec les Stars de Lincoln.

Après avoir amassé 2 buts et 6 mentions d’aide en 37 rencontres à sa première campagne dans le circuit junior américain l’an dernier, Mastrodomenico a récolté 4 buts et 14 passes en 53 rencontres cette année.

Engagé envers l’Université Notre-Dame dans la NCAA en vue de la prochaine saison, le joueur de 6 pi et 196 lb occupait en janvier dernier le 79e rang des meilleurs espoirs évoluant en Amérique du Nord selon la Centrale de recrutement de la LNH.

En 2020, à l’aube du repêchage de la LHJMQ, la Centrale de soutien au recrutement du circuit le classait au troisième rang des meilleurs espoirs derrière Tristan Luneau et Antonin Verreault. Il devançait par ailleurs les défenseurs Maveric Lamoureux (5) et Noah Warren (9). Ceux-ci sont respectivement classés 10e et 49e aujourd'hui par la Centrale de recrutement de la LNH.