L’ancien attaquant du Canadien Maxim Lapierre mène un contingent de quatre Québécois qui ont gagné leur place au sein de l’équipe canadienne qui participera au tournoi de hockey masculin des Jeux olympiques de PyeongChang.

Les défenseurs Maxim Noreau et Marc-André Gragnani ainsi que le gardien Kevin Poulin font aussi partie de la formation qui a été dévoilée par Hockey Canada jeudi.

« Honnêtement, les joueurs comme moi qui jouent en Europe, on n’a jamais vraiment cru que ça allait arriver, a réagi Noreau, qui dispute cette année sa cinquième saison en Suisse. On s’attendait toujours à ce qu’il y ait un changement [dans le dossier des joueurs de la LNH]. Mais quand on a commencé les tournois préparatoires au mois d’août, qu’on voyait tout le staff de Hockey Canada nous regarder et nous analyser, on a commencé à y croire. Tu regardes dans les autres ligues en Europe qui sont les joueurs avec qui tu pourrais être en compétition. À moment donné, je me suis dit : contente-toi de bien jouer dans les tournois. Ça a bien été et je suis très content. »

« C’est un très grand honneur pour moi, s'est réjoui Poulin, qui joue cette saison en Croatie. Quand on est jeune, on se donne des buts dans la vie. Jouer dans la Ligue nationale, c’en est un, mais jouer aux Olympiques, représenter son pays, c’est tout aussi incroyable. »

Les attaquants Rene Bourque et Christian Thomas ainsi que le gardien Ben Scrivens, qui ont aussi déjà porté les couleurs du Tricolore, ont également su gagner la confiance du directeur général Sean Burke et de l'entraîneur-chef Willie Desjardins.

Trois anciens choix de première ronde au repêchage de la LNH – Gilbert Brulé (6^e en 2005), Quinton Howden (25^e en 2010) et Wojtek Wolski (21^e en 2004) – font partie des élus. Les vétérans de la LNH Derek Roy et Mason Raymond sont aussi du groupe.

Treize des 25 joueurs qui ont obtenu leur billet pour la Corée du Sud évoluent dans la Ligue continentale (KHL). Quatre, dont Lapierre et Noreau, proviennent de la Ligue nationale suisse et trois de la Ligue élite suédoise.

Thomas, Chris Kelly et Cody Goloubef possèdent quant à eux des contrats de la Ligue américaine.

« On a tellement de leadership dans ce vestiaire-là, ce n’est pas un aspect qui va manquer à notre équipe qui va manquer, ça c’est sûr », a prédit Noreau, qui a été le capitaine de l’équipe canadienne lors des deux dernières éditions de la Coupe Spengler.

Poulin, qui a récemment mené le Canada à la conquête de la Coupe Spengler, fait partie d’un trio de cerbères qui comprend Scrivens et Justin Peters.

« Quand on a démarré le processus, on n’était pas trop sûrs de la direction qu’on allait prendre, mais on a été éblouis par la façon dont nos gardiens ont performé dans les tournois, a dit Martin Brodeur, qui fait partie du groupe de gestion de Hockey Canada. Scrivens a eu une bonne saison dans la KHL et a très bien fait dans les tournois auxquels il a participé. Poulin nous a aidés à gagner le tournoi de la Coupe Spengler. Peters, lui, n’a pas joué beaucoup, mais il nous a montré sa force de caractère. On est confiant que ces trois gars-là vont nous donner une chance de gagner des matchs à chacune de leurs sorties. »

L'ex-gardien étoile Martin Brodeur, qui a collaboré à la composition de l'équipe à titre de directeur général adjoint à Sean Burke, a souligné que le processus de sélection s'était avéré intéressant pour tout le monde.

« Au début, quand on a commencé, on ne savait pas trop quelle genre d'équipe on allait être capable de bâtir, a déclaré Brodeur lors d'une téléconférence. On a vraiment travaillé fort. Sean Burke, Scott Salmond, Willie (Desjardins) et le personnel d'entraîneurs ont pris leur temps pour prendre les bonnes décisions. Ça va être intéressant à voir. »

« Je suis très content pour Kevin, a noté Noreau. Sa performance à la Coupe Spengler était incroyable, je pense que c’est là qu’il a solidifié son poste. C’est vraiment à cause de lui qu’on a gagné. »

« Personnellement, je pense que j’ai vraiment prouvé que j’étais capable d’être là pour l’équipe, de prendre une grande charge sur mes épaules, a dit Poulin. Pour le reste, je sais qu’on disputera quelques matchs préparatoires. On verra les décisions qui seront prises après ça. »

Maxime Talbot et Pierre-Alexandre Parenteau, qui avaient été évalués au cours de diverses compétitions dans les derniers mois, n’ont pas survécu aux coupes finales. Les dirigeants de Hockey Canada avaient profité de trois tournois tenus en Europe, la Coupe Karjala, la Coupe Channel One et la Coupe Spengler, pour évaluer des joueurs.

L’espoir du Canadien Jake Evans, qui avait reçu une invitation surprise pour participer au tournoi de la Coupe Spengler, n’a pas non plus été retenu. D'ailleurs, aucun joueur d'âge junior ou évoluant dans la NCAA n'a forcé la main des dirigeants de Hockey Canada.

« On en a discuté sérieusement, mais on a conclu que c’était véritablement un tournoi d’hommes, a expliqué le vice-président aux opérations hockey d’Équipe Canada Scott Salmond. Ça ne veut pas dire que certains de ces jeunes ne sont pas rendus là dans leur développement. Ce que ça veut dire, c’est que ça prend un certain temps pour s’ajuster à la vitesse et l’aspect physique de ce calibre de jeu et ce temps, nous ne l’avons pas. Au final, nous avons donc opté pour l’expérience. »

Le Canada débutera son tournoi olympique le 15 février contre la Suisse.

« Le plus gros défi sera de réussir à créer une chimie rapidement, mais on est tous des joueurs professionnels et je ne pense pas que ça va être un problème », assure Poulin.

« On veut jouer du hockey canadien, a promis Noreau. On veut être agressifs, frapper, être bons dans nos batailles à un contre un. Mais sur une grande surface, il faut quand même ajuster son jeu un peu et pour cette raison, c’est bon qu’on ait seulement trois ou quatre gars qui ne sont pas en Europe. »

Le camp d'entraînement s'amorcera le 28 janvier en Lettonie, et Brodeur y sera avec un mandat bien précis à remplir auprès des joueurs.

« Je n'irai pas aux Jeux olympiques, mais je serai présent au camp d'entraînement à Riga. C'est là que je vais m'impliquer avec l'équipe, que je vais avoir des conversations et expliquer mon cheminement personnel lors de mes quatre participations aux Jeux. Et d'essayer de les aider le plus possible pour savoir à quoi s'attendre quand ils vont arriver là-bas en compétition. »

Les joueurs choisis proviennent de sept ligues différentes d'Amérique du Nord et d'Europe. Ils auront la lourde tâche de rapporter au pays une troisième médaille d'or de suite, après les triomphes des vedettes de la LNH aux Jeux de 2010 à Vancouver, et de 2014 à Sotchi.

Brodeur ne s'en cache pas: l'objectif du Canada est de compléter ce prestigieux triplé. L'ancienne légende des Devils du New Jersey ne peut prédire l'issue du tournoi, mais il a une bonne idée du genre de formation que les amateurs de hockey du pays verront.

« Ce sera une équipe qui va travailler très, très fort et ce sont des matchs qui, tout dépendant de l'équipe que nous allons affronter, vont se gagner en troisième période. On s'est bâti beaucoup sur l'aspect défensif, sur l'aspect robustesse aussi avec nos troisième et quatrième trios. On a de gros attaquants et nos défenseurs sont capables de déplacer la rondelle. Je pense que nous allons être compétitifs lors de chaque rencontre. La parité va être tellement grande, les matchs seront excitants et serrés. Ce sera intéressant pour les gens de suivre le tournoi. »