Il y a 10 ans, le Canadien échangeait son capitaine Vincent Damphousse aux Sharks de San Jose, une transaction qu'il nous fait revivre.

Lors de la saison 1998-1999, Damphousse vit beaucoup de frustrations. Capitaine du Canadien depuis 1996, Damphousse n'est plus sur la même longueur d'onde avec l'entraîneur-chef, Alain Vigneault.

«Je ne jouais plus sur l'avantage numérique même si j'étais encore le premier marqueur de l'équipe», raconte Damphousse. «Je n'avais pas le sentiment que j'avais la confiance de l'entraîneur.»

Disputant la dernière année de son contrat, Damphousse souhaite malgré tout poursuivre sa carrière à Montréal et il le fait savoir au directeur général, Réjean Houle.

«À ce moment, Molson tentait de vendre le Canadien donc les mains de Réjean étaient plutôt liées. Il disposait d'un budget assez serré», précise-t-il.

La vente de feu du Canadien s'amorce le 10 mars 1999. Cette journée-là, Houle échange Mark Recchi aux Flyers de Philadelphie. Douze jours plus tard, Damphousse apprend qu'il sera le prochain à changer d'adresse.

«La veille de la date limite des transactions le 23 mars, Réjean m'a convié dans son bureau avec Stéphane Quintal. Il nous avait dit : «Merci pour vos services avec l'organisation, mais j'essaie de vous échanger car on ne veut pas vous perdre pour rien au terme de la saison», détaille l'attaquant qui a terminé sa carrière avec 432 buts et 773 passes pour 1205 points en 1378 matchs.

Le matin de la date butoir des transactions, Damphousse et Quintal ne sont toujours pas échangés et ils montent tout de même à bord de l'avion qui doit transporter le Canadien à Edmonton.

«On a monté dans l'avion en sachant qu'on serait échangé. À 13h, on demandait aux journalistes qui étaient assis entre les entraîneurs et les joueurs s'ils avaient des nouvelles à notre sujet. À 14h, nous n'avons pas encore de nouvelles et rien encore à 14h55. Mais à ce moment, Gaétan Lefebvre (soigneur de l'équipe à l'époque) se lève et se dirige vers les joueurs. Je sais que c'est moi, Stéphane ou les deux qui sommes visés. Finalement, Gaétan me tape sur l'épaule et me dit que Vigneault souhaite me parler. Je me rends à l'avant de l'avion en passant près des journalistes et il me raconte que je suis échangé aux Sharks de San Jose.»

Si le Canadien échange Damphousse en retour de choix au repêchage, Quintal demeure avec l'équipe.

«J'ai su que les Sharks étaient sur la route et qu'il jouait à Toronto le lendemain. J'ai recommencé à jouer aux cartes avec les joueurs, je ne pouvais rien faire d'autre. Mon plan était d'atterrir et je suis resté seul dans l'avion qui retournait à Montréal avec l'équipage. J'ai refait le voyage vers Montréal et ma mère m'attendait à Montréal avec mes bagages et j'ai quitté à Toronto pour rejoindre mes nouveaux coéquipiers», se souvient Damphousse.

À son premier match avec les Sharks le 24 mars 1999, Damphousse en met plein la vue avec deux buts.

«Quand un changement survient, tu vis une montée d'adrénaline et tu veux leur montrer qu'ils ont fait une bonne acquisition», souligne-t-il.

Une fois la saison terminée, Damphousse accepte un contrat de cinq saisons avec les Sharks, équipe avec laquelle il terminera sa carrière.

*D'après un reportage de Félix Séguin