(RDS) - Avant même d'être repêché par les Thrashers d'Atlanta au tout premier rang du dernier repêchage, le Russe Ilya Kovalchuk se doutait bien qu'il aboutirait dans une formation qui avait croupi dans le fond du classement de la Ligue nationale l'année précédente. Mais une visite à Atlanta pour y voir les installations de l'équipe et les entraîneurs a facilement fait disparaître les angoisses du jeune joueur de 18 ans.

"Je me sens bien d'avoir été repêché par les Thrashers à présent", a mentionné Kovalchuk par le biais d'un interpeète.

Kovalchuk et Don Waddell, le directeur-général des Thrashers, se sont adressés à la presse mercredi, une journée après que l'attaquant ait signé un contrat de trois ans d'une valeur de 1.13 million de dollars par saison, le maximum alloué pour une recrue.

Kovalchuk pourrait aussi toucher plus de huit millions de dollars en bonis.

"J'ai toujours été un marqueur, même quand j'étais jeune, a affirmé Kovalchuk, le premier Russe à être sélectionné au premier rang du repêchage de la Ligue nationale. J'ai toujours été en mesure d'aider mon équipe sur le plan offensif."

Les déclarations de Kovalchuk ont dû rassurer Waddell, qui n'a pas caché ses intentions de lancer le jeune attaquant dans le feu de l'action le plus rapidement possible.

"Il s'agit d'un joueur très habile et je suis persuadé qu'il sera en mesure de produire rapidement, a mentionné Waddell. Juste à l'entendre parler, on voit qu'il s'agit d'un fier compétiteur."

À propos d'être devenu le premier Russe à être sélectionné au premier rang, Kovalchuk a indiqué qu'il ressentait "une grande fierté et une grande responsabilité." Mais il a ajouté que plusieurs joueurs russes auraient pu être sélectionnés au premier rang par le passé si les règlements l'avaient permis.

Kovalchuk, qui a mentionné qu'une de ses premières activités à Atlanta sera d'aller voir un match des Braves, participera, avec d'autres recrues des Thrashers, à un tournoi à Traverse City, Michigan, du 5 au 9 septembre.

Les Thrashers amorceront leur camp d'entraînement le 11 septembre en banlieue de Duluth.