EAST RUTHERFORD, N.J. (AP) - Le défenseur Ken Daneyko des Devils du New Jersey a fait des adieux émouvants, vendredi, annonçant sa retraite après une carrière de 18 saisons dans la LNH au cours de laquelle il a participé à trois conquêtes de la coupe Stanley.

Daneyko, âgé de 39 ans, envisageait la retraite depuis que les Devils ont vaincu les Mighty Ducks d'Anaheim le mois dernier, décrochant leur troisième championnat de la ligue depuis 1995.

"J'ai toujours su que ce jour viendrait, a mentionné Daneyko, lors d'une conférence de presse en présence du directeur général des Devils, Lou Lamoriello. Les rêves peuvent vraiment se réaliser car j'en ai vécu un au cours des 20 dernières années."

Daneyko a précisé qu'il ressentait le poids de son âge, surtout quand il tente de garder la forme pendant l'été, et la conquête de la coupe Stanley ce printemps lui permet de quitter sur une bonne note.

"C'est certain que ça me manquera, beaucoup de choses me manqueront", a-t-il dit, citant la camaraderie avec ses coéquipiers en premier. Mais, a-t-il ajouté, "C'est la façon dont je voulais me retirer. Le hockey ne m'a jamais trompé et je ne voulais pas le tromper."

Daneyko, qui est surnommé "M. Devil", était tellement ému qu'il lui a fallu environ 20 minutes avant de réaliser qu'il n'avait pas prononcé la phrase importante.

"En passant, vous ai-je dit que je me retire aujourd'hui?" a-t-il finalement demandé à la foule de journalistes, de coéquipiers et dirigeants, membres de la famille et amis réunis au Continental Airlines Arena, son lieu de travail au cours des deux dernières décennies.

Parmi les 210 coéquipiers qu'il a côtoyés, il a mentionné que le capitaine Scott Stevens est celui qui lui manquera le plus. Il a d'ailleurs dit de Stevens qu'il était "le meilleur leader avec lequel il a évolué".

Stevens, qui était présent, a précisé par la suite qu'il était fier d'avoir joué en compagnie de Daneyko, et il a parlé de sa ténacité et de ses habitudes de travail comme ses principales qualités.

"Il donne son maximum à tous les jours", a déclaré Stevens, qui croit que le no 3 de Daneyko sera le premier à être retiré par l'équipe.

Daneyko avait été repêché au 18e rang en 1982, le premier choix des Devils après leur déménagement au New Jersey. Ses 1283 matches avec les Devils lui permettent d'occuper le quatrième rang pour le nombre de rencontres disputées avec la même organisation.