En ce dernier jour de saison régulière de la KHL, les faibles ont enfin péri. On connaît maintenant les 16 équipes participantes aux séries éliminatoires de 2016. Certains exclus méritent tout de même des félicitations. Certains d’entre eux se sont montrés durs à cuire. Le Hc Sotchi, l’Avtomobilist d’Ekaterinbourg et le Neftekhimik de Nijnekamsk ont seulement rendu l’âme après l’avant-dernier match de la saison.

Le Sibir de Novossibirsk s’est montré encore plus coriace. Le club a le nombre de points nécessaires pour occuper le huitième rang de l'Association de l’Est, mais il a quatre victoires de moins que Kunlun Redstar. Les Sibériens ont été les artisans de leur propre malheur. Lors de leur dernier match, ils ont vaincu l’Avtomobilist au compte de 2 à 1. Le match s’est toutefois soldé en tirs de barrage à cause du but égalisateur crédité à Anatoly Golyshev. Le gardien Danny Taylor s’est déjoué lui-même en voulant immobiliser la rondelle.

Les Chinois se sont donc qualifiés pour les séries éliminatoires malgré leur défaite aux mains du Dinamo de Moscou. Le Kunlun Redstar a perdu ses trois derniers matchs du calendrier régulier. Mardi dernier, il s’est incliné devant le Vityaz à Podolsk par la marque de 5 à 3. Ce jeudi, ce fut au tour du Lokomotiv d’arracher un gain aux Chinois à Iaroslav au compte de 4 à 2. Le Dinamo l’a, quant à lui, emporté difficilement avec un score de 2 à 1.

Pékin rentre donc dans les séries par la porte d’en arrière. Cela risque de lui coûter cher. En première ronde, son adversaire est le puissant Metallurg de Magnitogorsk. Sans égal dans l'Association de l’Est, le club de l’Oural a 15 points sur son plus proche rival, l’Avangard d’Omsk. Les succès du Metallurg sont en grande partie dus à Sergei Mozyakin.

La vedette historique de la KHL a récolté son sixième championnat des marqueurs en carrière. En 60 joutes, le Russe a compté 48 buts et il a cumulé 37 aides pour produire 85 points. Calme et efficace, Mozyakin marque des buts comme un concierge sort les poubelles. Son quarante-huitième but est à l’image de sa saison. Tout semble facile lorsqu’on lui donne le disque.

Un autre duel inégal se prépare dans l’Est. L’Avangard d’Omsk accueillera l’Admiral de Vladivostok. Le club de l’Extrême-Orient a mieux que fait les Chinois lors du dernier match du calendrier régulier. À Podolsk, le nouveau club d’Anton Volchenkov a vaincu le Vityaz par la marque de 3 à 1. Ce gain sauve l’Admiral du monstrueux Mozyakin, mais cela ne lui évitera certainement pas une sortie rapide en première ronde.

L’Avangard d’Omsk est une machine bien huilée. Financé par Gazprom, le club sibérien n’a jamais de problèmes de liquidité. En fin de parcours, Avangard s’est fait plaisir. Jeudi dernier, il a réduit à néant les chances d’accéder aux séries de l’Avtomobilist d’Ekaterinbourg. Hier, il a corrigé le Barys d’Astana par la marque de 3 à 1. Durant ce match, Ilya Zubov a marqué son quatrième but de la saison. L’ancien des Sénateurs connaît toutefois une saison ordinaire. On lui souhaite que ce but le relance pour les séries éliminatoires.

On trouve tout de même des duels plus relevés en première ronde. Celui entre l’Ak Bars et le Salavat Yulaev ne laissera personne indifférent. Ak Bars a connu une excellente saison régulière. Le club du Tatarstan a récolté 109 points. Il doit se contenter du troisième rang puisqu’il se trouve dans la même division que le Metallurg. Le club a toutefois connu quelques ratés en fin de saison. Quelques défaites bizarres ont ponctué son dernier voyage sur la route. Sa dernière semaine s’est tout de même bien déroulée. Jeudi passé, Kazan a vaincu le Jokerit de Helsinki au compte de 5 à 4. Hier, les Tatars sont venus à bout du Dinamo de Minsk par la maque de 4 à 3.

Son adversaire, le Salavat Yulaev, a connu l’horreur. Les Bachkirs ont perdu 9 matchs de leurs 11 dernières joutes de la saison. Oufa est pourtant loin d’avoir un mauvais club. Le Salavat semble avoir été maudit durant cette période. Il semble toutefois s’être replacé. Ses deux derniers matchs se sont soldés par des victoires. Hier, il a vaincu le Lada de Togliatti par la marque de 4 à 2. L’avant-veille, Oufa a arraché un gain de 3 à 1 aux dépens de Kazan! L’histoire nous dira si ce cadeau de St-Valentin coûtera cher au Ak Bars.

Non loin de Kazan, le Traktor de Tcheliabinsk se prépare à accueillir le Barys d’Astana. L’an dernier, les deux clubs ont manqué les séries. Ils se sont classés au neuvième et dixième rang dans l'Association de l’Est. Cette année, le Traktor s’est assuré du quatrième rang tandis que le Barys occupe le cinquième rang. Les deux formations sont de forces égales. Difficile de prévoir laquelle de ces deux équipes se faufilera en deuxième ronde.

Le Traktor a fait preuve de constance durant le calendrier régulier. Il l’a terminé en arrachant 4 points sur une possibilité de 6 au Metallurg de Magnitogorsk. C’est tout un exploit! Le Barys a aussi connu de bons moments, mais les séries de victoires ont souvent fait place à des séries de défaites. Les Kazakhs ont même réussi à perdre son match de jeudi dernier contre le misérable Metallurg de Novokouznetsk. Hier, Roman Starchenko a marqué le seul but de l’équipe dans une défaite de 3 à 1 contre l’Avangard devant 10 000 Kazahs tout de même enthousiastes.

 

L’Armée rouge est la plus forte

En début de saison, le SKA de Saint-Pétersbourg a été qualifié d’imbattable par plusieurs journalistes. Selon ces experts, aucun club de la KHL ne pouvait rivaliser avec le club d’Ilya Kovalchuk et de Pavel Datsyuk. Les choses se sont toutefois déroulées autrement. Le mythique Club de l’Armée rouge (CSKA) a défié les pronostics.

En fait, le CSKA et le SKA ont chacun récolté un impressionnant total de 137 points. Les Moscovites ont toutefois remporté 2 joutes de plus que les Pétersbourgeois. Le club de Valery Kharlamov a donc reporté son troisième sacre de saison régulière en trois ans. Il affrontera donc le Jokerit d’Helsinki au premier tour. Difficile d’imaginer les Finlandais survivre à la puissante machine rouge. Cette dernière écrase ses adversaires tel un rouleau compresseur. Sa dernière victime a été son rival historique, le Spartak de Moscou. Un gain facile de 6 à 1.

 

Le SKA doit donc se contenter du second rang. Il affrontera le Vityaz de Podolsk au premier tour. C’est la première fois que le club de la banlieue de Moscou se qualifie pour les rondes éliminatoires. Le Vityaz a été le refuge d’Andrei Markov lors du dernier lockout dans la LNH. Malheureusement, le club est célèbre pour des raisons beaucoup moins glorieuses. Durant les quatre premières saisons de la KHL, le Vityaz a imité les Cheifs de Charlestown pour devenir la honte du circuit.

Les choses ont bien changé depuis ce temps. Ce n’est pas avec Maxim Afinogenov qu’on terrorise les autres équipes avec ses poings. Le nouveau Vityaz compte sur la vitesse et le talent de ses joueurs pour récolter des points au classement. Cette recette a porté ses fruits et les citoyens de la petite ville de Podolsk pourront rêver de surprendre la bande à Kovalchuk comme le Spartak de Moscou l’a fait mardi passé.

Malgré son exploit à Saint-Pétersbourg, le Spartak ne participe pas aux séries éliminatoires en 2017. Le CSKA n’est toutefois pas le seul club moscovite à lutter pour la Coupe Gagarine. Le Dinamo de Moscou a arraché le troisième rang dans l’Ouest grâce à sa victoire d’hier contre les Chinois. Le Dinamo ne marque pas beaucoup de buts, mais il peut compter sur Alexander Yeremenko, un gardien de but exceptionnel apte à monter d’un cran son jeu en séries.

L’adversaire du Dinamo n’est pas à prendre à la légère. Héritier du sixième rang, le Torpedo de Nijni Novgorod ne laisse pas sa place en séries éliminatoires. L’an dernier, le Torpedo a terminé au septième rang dans l’Ouest, mais il a montré la porte de sortie au Jokerit d’Helsinki. Le club de Nijni Novgorod réussit toujours à impressionner le monde du hockey. Il a même réussi à discipliner Nikolai Zherdev et à lui faire produire 29 points. C’est tout un exploit!

En fin de course, le Dinamo de Moscou a ravi le troisième rang au Lokomotiv de Iaroslav. Le club de Maxime Talbot s’en est fait passer une vite par l’Amour de Khabarovsk. Avec trois victoires de plus à sa fiche, le Lokomotiv a eu la chance de se maintenir juste au-dessous du SKA de Saint-Pétersbourg, mais il a trébuché sur une équipe des plus ordinaires. Khabarovsk est exclu des séries éliminatoires depuis un bon bout de temps. Cette défaite de 5 à 3 est survenue dans un bien mauvais moment!

Le Lokomotiv sera donc l’hôte du Dinamo de Minsk. Le club biélorusse a fait plaisir à Alexander Lukashenko. Le président du pays n’a pas apprécié l’exclusion des séries éliminatoires subie l’an dernier. Cette année, il est choyé. Le cinquième rang dans l’Ouest, ce n’est pas une petite affaire. En début de saison, peu d’experts croyaient en l’entraîneur torontois Craig Woodcroft. Un journaliste de Pressball, Viatcheslav Fedorenkov, a même promis de manger son journal si le Minsk participait aux séries. Il a tenu promesse comme le prouve cette vidéo.

Durant son repas, Fedorenkov a déclaré : « si ma mère me voyait, elle regretterait de ne pas s’être fait avorter ». Oui. À la veille des séries éliminatoires, ça joue dur dans la KHL. Fedorenkov y pensera à deux fois avant de remettre sa tête sur le billot!