Pandémie ou pas, voilà un texte que je me proposais de faire ce printemps sur l’équipe qui a marqué le hockey junior ces vingt dernières années.  Je parle bien sûr des Knights de London. 

Les frères Dale et Mark Hunter, de même que Basil McRae, célèbrent cette année leur 20e anniversaire comme propriétaires de ce qui est probablement la plus florissante des concessions au hockey junior canadien.

Certes plusieurs observateurs diront que l’argent généré par les foules de 9000 spectateurs en moyenne depuis près de 17 ans a fait en sorte d’éviter aux Knights de longues reconstructions, ce qui n’est pas faux.  Il n’en demeure pas moins que le travail accompli par cette concession depuis deux décennies est digne de mention.

Si les premières saisons des Knights sous la gouverne de triumvirat Hunter/Hunter/McRae furent un peu laborieuses, le vent tourne lors de la saison 2003-2004, la première où l’équipe, qui a vu le jour en 1968, accumule 110 points au classement. Avant l’arrivée des Hunter, les Knights se voulaient une concession parmi tant d’autres dans la OHL, une équipe qui n’avait jamais gagné un championnat et qui n’avait participé qu’à une seule finale de la Ligue de l’Ontario en 32 ans d’histoire, soit en 1977.

La saison 2003-2004 voit les Knights remporter le championnat de la saison régulière avant de s’incliner face au Storm de Guelph en demi-final,e mais les bases sont tout de même jetées pour la saison 2004-2005 où les Knights vont tout simplement tout rafler. 

L’équipe du centenaire  

En mai 2018, à l’occasion du 100e anniversaire de la Coupe Memorial, l’édition 2004-2005 des Knights de London a été votée la meilleure équipe des 100 dernières années au hockey junior canadien. Cette formation a gagné 79 des 90 matchs auxquels elle a pris part (59-7-2 en saison, 16-2 en séries et 4-0 à la Coupe Memorial). 

Menés par Corey Perry, auteur de 130 points, les Knights ont été sacrés champions du hockey junior canadien, sur leur patinoire, en défaisant en finale l’Océanic de Rimouski et Sidney Crosby 4-0.  La dynastie des Knights, c’est là qu’elle a vu le jour et bien honnêtement elle n’est pas encore terminée 15 ans plus tard.  

Depuis la saison 2003-2004, donc en 17 saisons, la fiche des Knights est HALLUCINANTE : 796 victoires, 285 revers, 4 matchs nuls et 65 revers en bris d’égalité en 1150 matchs, c’est un rendement de ,722 sur plus de 1100 matchs.  Pas une équipe n’approche ce rendement à la grandeur du pays. 

Les Knights ont gagné la Coupe Memorial en 2005 et 2016 puis ont participé au tournoi en trois autres occasions (2012, 2013, et 2014). Ils auraient été parmi les favoris dans la OHL, avec les 67’s d’Ottawa cette année, n’eut été l’annulation de la saison. Pas étonnant que la moyenne d’assistance aux matchs de l’équipe n’ait jamais été inférieure à 8953 spectateurs par match depuis toutes ces années.

Le travail de Dale Hunter

Sauf pour 42 matchs lors de la saison 2011-2012, alors qu’il s’était amené à la barre des Capitals de Washington, Dale Hunter a dirigé 1226 des 1268 matchs des Knights depuis qu’il a pris la relève de Lindsay Hofford en novembre 2001, ce qui lui a permis d’avoir sous ses ordres trois choix de première ronde au total dans la LNH : Rick Nash en 2002, Patrick Kane en 2007 et John Tavares en 2009. 

Hunter a aussi dirigé plusieurs top-10 des séances de sélections de la LNH dont Sam Gagner, Nazem Kadri, Bo Horvat, Mitch Marner, Olli Juolevi, Matthew Tkachuk et plus récemment Evan Bouchard. Depuis la venue de Hunter à la barre de l’équipe, il y a 18 ans, on parle de 58 joueurs des Knights réclamés par des formations de la LNH dont 18 en première ronde.  Seulement depuis 2015, ce sont huit choix de première ronde qui ont évolué sous les ordres de Hunter à London. 

À titre comparatif, la plus vieille concession de la LHJMQ, les Cataractes de Shawinigan, n’a aligné que cinq choix de première ronde en un demi-siècle. Une équipe comme le Drakkar de Baie-Comeau n’a jamais encore fourni un choix de première ronde à la LNH en plus de 20 ans d’existence. À London, on en a eu 31 depuis 1969 dont 18 sous l’ère Hunter.

D’autres dynasties

Certes les Knights peuvent se vanter de dominer depuis près de deux décennies, mais l’histoire du hockey junior canadien est aussi marquée par de belles recettes de succès. On peut parler des Blazers de Kamloops qui, de 1983 à 1996, ont atteint au minimum la ronde demi-finale 13 ans de suite!  Pensez-y : 13 fois de suite dans le carré d’as des séries… Ce qui a résulté en trois conquêtes de la Coupe Memorial en 4 ans (1992, 1994 et 1995) sous la gouverne de Tom Renney et Don Hay.

Vers la fin des années 70, les Bruins de New Westminster ont participé au tournoi de la Coupe Memorial quatre ans de suite, raflant le titre à leurs deux dernières participations en 1977 et 1978.  Toujours dans l’ouest, les Winter Hawks de Portland ont gagné 254 matchs en 5 saisons (51 en moyenne par année) entre 1978 et 1983… Ils ont mis la main sur le titre canadien la 5e année.

Dans la LHJMQ

Les Remparts de Québec du début des années 70 ont certes écrit une belle page d’histoire avec trois Coupes du Président et une Coupe Memorial en 4 ans entre 1970 et 1974.  Les Sea Dogs de Saint John ont gagné le championnat de la saison régulière trois années de suite entre 2009-2010 et 2011-2012 et une Coupe Memorial au passage en 2011. 

Plus récemment il ne faut pas oublier les Huskies de Rouyn-Noranda qui, sur une période de quatre saisons (2015-2019), ont récolté l’impressionnant total record de 413 points. Les Huskies ont gagné la Coupe Memorial de 2019 et sont venus à un petit but de la gagner aussi en 2016, battus en prolongation lors du dernier match par, on vous le donne en mille... les Knights de London!