(PC) - Le hockey finlandais a connu son jour de gloire! Une victoire de 2-1 contre les États-Unis, vendredi soir, a catapulté la Finlande en finale de la Coupe du monde de hockey, lui garantissant ainsi le meilleur résultat de son histoire lors d'une compétition réunissant l'élite du hockey international.

Les Finlandais affronteront les vainqueurs du match qui opposera, samedi soir à Toronto, le Canada et la République tchèque.

Une médaille de bronze aux Jeux olympiques de 1998 représentait la meilleure prestation de la Finlande à ce niveau avant vendredi.

"Nous sommes toujours les négligés", avait affirmé le défenseur Teppo Numminen avant de lacer ses patins et d'affronter les Américains, établis favoris pour accéder à la grande finale.

Mais Numminen et ses coéquipiers ont fait fi des cotes grâce à des mises en échec éreintantes et au but gagnant de Saku Koivu à 16:06 de la troisième période.

Olli Jokinen avait créé l'égalité plus tôt au troisième vingt, et le gardien Miikka Kiprusoff a repoussé 16 tirs pour mener à ce triomphe.

Doug Weight a marqué le premier but du match tandis que le gardien Robert Esche a bloqué 10 rondelles.

Il s'agit de la première victoire de la Finlande en six duels depuis la mise sur pied du tournoi, en 1976, alors surnommé la Coupe Canada.

Par ailleurs, la Finlande représente la première formation européenne à prendre part à la finale depuis la Russie en 1987.

Du jeu ennuyant

Koivu s'est faufilé derrière Bryan Smolinski à proximité du filet américain et il a marqué l'un des buts les plus importants de l'histoire du hockey finlandais, après avoir accepté une passe d'Ossi Vaananen.

Les Finlandais ont fait appel à un style de mise en échec méthodique et serré. Les Américains ont également embouteillé la zone neutre, et l'extrême prudence des deux équipes a provoqué beaucoup de séquences ennuyantes en première moitié de la rencontre.

En première période, les deux gardiens ont fait face à un grand total de sept tirs, malgré le fait que les Finlandais ont profité de deux supériorités numériques comparativement à un jeu de puissance pour les Américains.

Puis, il a fallu attendre huit minutes complètes de jeu en deuxième période avant d'être témoins du huitième tir au but du match.

Les Finlandais ont eu droit à deux autres avantages numériques mais ils n'ont jamais mis Esche à l'épreuve.

Les quelque 17 000 spectateurs massés dans le Xcel Energy Center ont tenté de motiver leurs favoris en scandant "USA, USA, USA". Les patineurs américains ont réagi.

Lorsque les États-Unis ont obtenu leur deuxième jeu de puissance, et le cinquième du match, à 11:52 du deuxième vingt à la suite d'une punition à Jarkko Ruutu, ils ont pris d'assaut la zone finlandaise.

Weight s'est faufilé aux côtés du filet et il a logé la passe de Scott Gomez derrière Kiprusoff à 12:57. Il s'agissait de son premier but du tournoi.

Les Finlandais sont demeurés patients, même en troisième période, attendant un heureux coup de sort.

Ce souhait s'est réalisé lorsque Teppo Numminen a décoché un tir de la ligne bleue. Esche a effectué l'arrêt à l'aide de sa jambière, mais le disque a bondi hors de la portée de deux défenseurs américains, jusque sur le bâton de Jokinen, installé à 15 pieds du gardien américain.

L'attaquant finlandais n'a pas manqué sa chance et il créait l'égalité à 5:04.

Pendant que les minutes disparaissaient au cadran, la tension s'est accrue.

Puis, Koivu a frappé.

Mais ce n'était pas encore terminé.

Aki Berg a écopé une pénalité pour avoir donné du coude à 16:56, la première depuis que Ruutu avait été envoyé au cachot.

Les Américains ont alors tout tenté pour créer l'égalité et provoquer la prolongation.

Ils n'y sont pas parvenus.