DENVER (AP) - Le capitaine de l'Avalanche du Colorado Joe Sakic était chez lui en Colombie-Britannique quand le téléphone a sonné. C'était son ami et coéquipier au sein de l'équipe olympique Paul Kariya, désireux de lui apprendre la nouvelle: Kariya s'amenait au Colorado et Teemu Selanne le suivait.

La nouvelle a étonné Sakic et presque tous les autres observateurs dans la LNH.

Déjà l'une des meilleures équipes offensives de la ligue, l'Avalanche a réussi un coup fumant en mettant sous contrat le même jour deux des meilleurs attaquants sur le marché des joueurs autonomes.

"C'était évidemment une nouvelle très excitante, a précisé Sakic. Qui n'aurait pas été excité de mettre la main sur deux joueurs comme ça?"

L'Avalanche a remporté la coupe Stanley à deux reprises depuis 1996 et l'équipe a décroché un record de neuf championnats de section d'affilée. Mais on s'attendait à une saison plus difficile à la suite de la retraite du gardien Patrick Roy.

Les mises sous contrat de Selanne et Kariya ont soudainement modifié la donne.

Les deux joueurs ont connu beaucoup de succès ensemble avec les Mighty Ducks d'Anaheim et ils ont fait cause commune pendant l'été dans le but d'être de nouveau réuni.

Ajoutez ces deux joueurs à une formation qui comprend déjà Sakic, Peter Forsberg et Milan Hejduk et c'est comme réunir Karl Malone et Gary Payton aux Lakers de Los Angeles.

"C'est définitivement une amélioration pour eux, a constaté le capitaine des Stars de Dallas, Mike Modano. Ils misent sur beaucoup de talent et de vitesse."

Selanne, retenu à neuf reprises au sein de l'équipe d'étoiles, a dirigé l'offensive des Sharks avec 28 buts et 64 points la saison dernière. Le rapide Kariya, sélectionné sept fois dans l'équipe d'étoiles, a totalisé 25 buts et 56 points pour aider les Mighty Ducks à atteindre la finale de la coupe Stanley.

L'Avalanche compte déjà sur un trio formé de Forsberg, le champion marqueur de la ligue, Hejduk, le meilleur franc-tireur, et Alex Tanguay. Ces trois joueurs ont été les plus productifs de la ligue, amassant 105 buts et 166 passes.

Et maintenant Selanne et Kariya seront réunis à Sakic, un ancien joueur par excellence.

"Les six meilleurs attaquants qu'ils ont réunis ont de quoi faire peur, a admis le directeur général des Red Wings de Detroit, Ken Holland. Dans une ligue où il est difficile de marquer des buts, ils vont très souvent n'avoir aucun mal à trouver le fond du filet. Cette équipe va être excitante et menaçante."

Et l'Avalanche n'a même pas eu à solliciter Selanne et Kariya. C'est le duo qui a contacté l'équipe.

Au mois de juillet, le directeur général de l'Avalanche Pierre Lacroix a reçu un appel de Don Baizley, l'agent de Selanne et Kariya. Il a mentionné à Lacroix que les deux ailiers voulaient jouer au Colorado et qu'ils étaient disposés à accepter une diminution de salaire.

"Je ne sais pas comment on peut refuser une telle offre", a dit Selanne.

Selanne a accepté une entente d'un an pour un montant de 5,8 millions $ US, ce qui représente 700 000 $ de moins que l'offre des Sharks pour demeurer à San Jose. Kariya s'avère pour sa part une véritable aubaine à 1,2 millions $. Mais en touchant moins que le salaire moyen dans la LNH, il s'assure de redevenir joueur autonome sans compensation l'année prochaine.

C'était du jamais vu dans le contexte actuel du sport professionnel.

Selanne et Kariya se sont liés d'amitié à leur début comme coéquipiers avec les Mighty Ducks en 1996 et ils ont joué ensemble pendant cinq saisons. Puis, Selanne a été échangé aux Sharks en 2001.

Même séparés, ils sont demeurés proches l'un de l'autre, se parlant plusieurs fois par mois au téléphone.

"Nous espérions avoir de nouveau une chance de jouer ensemble, a commenté Selanne. Avant cette entente, les Mighty Ducks étaient définitivement l'une de mes options."

Le Finlandais est devenu joueur autonome après avoir refusé une offre de 6,5 millions $ des Sharks. Kariya était joueur autonome avec compensation mais il est devenu libre comme l'air quand les Mighty Ducks ont refusé de lui faire une offre qualificative.