BROSSARD - Le Canadien pourrait saluer les retours au jeu de trois éléments importants cette semaine. Carey Price, Saku Koivu et Chris Higgins se sont entraînés avec leurs coéquipiers, lundi, avant de les accompagner à Atlanta, où l'équipe va affronter les Thrashers, mardi.

Mais Guy Carbonneau n'est pas pressé de les réintégrer dans la formation. Les réticences de l'entraîneur sont fort légitimes en raison des succès du Tricolore, qui s'est forgé une fiche de 11-2-1 au cours du dernier mois.

"J'aurais des craintes si j'étais actuellement un joueur blessé, a affirmé Carbonneau, lundi. Je saurais qu'on peut me remplacer.

"Il va être difficile pour Saku et Chris de déloger un joueur de premier et de deuxième trios. Mais on va leur trouver une place dans la formation, s'il est acquis qu'ils sont complètement rétablis. Ça va nous donner tout un quatrième trio!", a-t-il lancé à la blague.

"Evidemment que si on montrait une fiche de 2-12 en l'absence des six joueurs blessés, la situation serait facile à gérer, a continué Carbonneau. Mais les joueurs à qui on a fait appel ont très bien répondu au cours du dernier mois. Ils ont redoublé d'ardeur et ils sont la principale raison pour laquelle on est rendu là où on est. Ce serait injuste de les tasser.

"Les joueurs qui reviennent au jeu doivent me prouver qu'ils méritent de reprendre leur place et qu'ils veulent la conserver. Ils vont devoir afficher une grande force de caractère et déployer beaucoup d'effort."

A l'écart du jeu depuis exactement six semaines en raison d'une blessure à l'épaule gauche, Higgins s'est dit prêt à renouer avec l'action, et il estime que ça pourrait arriver mercredi à Newark, contre les Devils du New Jersey. Il sait pertinemment toutefois qu'on pourraît lui demander de patienter, compte tenu des succès que connaît l'équipe.

"Il ne reste que deux matchs avant la pause du match des étoiles. Je ne serais pas surpris si on repoussait mon retour d'une semaine", a-t-il admis.

"On en parlait l'autre soir sur la tribune de presse, Carey, Saku et moi, a repris Higgins, et on se disait que ce ne serait pas évident de reprendre notre place. Plusieurs joueurs font de l'excellent travail actuellement. On est quelque peu mal à l'aise, on ne veut pas venir casser le rythme. Mais d'un autre côté, on veut jouer et apporter notre contribution nous également aux succès de l'équipe."

Koivu, qui est inactif depuis le 13 décembre, pourrait devoir aussi patienter jusqu'au retour de la pause du match des étoiles, d'autant que le capitaine a dû prendre du recul, la semaine dernière, après avoir ressenti de la douleur à la cheville droite.

"C'était la première séance d'entraînement de Saku et de Chris avec l'équipe, a souligné l'entraîneur. Ils ont bien paru, mais je ne peux pas avancer s'ils vont jouer parce que je n'ai pas reçu le feu vert de Graham (Rynbend, le thérapeute) ou des médecins de l'équipe."

Carbonneau, qui n'avait pas l'air dans son assiette, n'a pas non plus confirmé la présence de Price devant le filet pour un des deux matchs du CH.

"Carey a bien fait ce matin (lundi), mais il en était à sa première séance complète avec l'équipe. Il s'est entraîné fort la semaine dernière. Il se sent bien. On m'a dit qu'il est en mesure de jouer. Je dois lui parler avant de prendre une décision.

"Jaro (Halak) joue bien dans le moment", a-t-il souligné.

Le Canadien a quitté vers la Géorgie avec 23 joueurs dans ses rangs, en incluant Kyle Chipchura et Gregory Stewart. Les trois autres blessés, Mathieu Dandenault, Georges Laraque et Alex Tanguay, sont restés à Montréal.