BUFFALO, N.Y. (AP) - Les Sabres de Buffalo, en proie à de sérieuses difficultés financières, pourraient déposer leur bilan ou déménager après la présente saison à moins que l'état de New York et les autorités de la ville n'apportent leur soutien à deux acheteurs éventuels, a déclaré vendredi le commissaire de la LNH, Gary Bettman.

"L'équipe va compléter sa saison. La suite dépendra de la vente du club, a dit Bettman à l'agence Associated Press. Il y a plusieurs facteurs à considérer. Mais ultimement, il faudra voir s'il s'agit d'un bon investissement pour la communauté. Et cette décision appartient aux autorités gouvernementales."

Les Sabres représentent le maillon faible de la ligue depuis que la concession est administrée par la LNH. En juin dernier, le propriétaire John Rigas a dû céder la direction de l'équipe après qu'il eut été accusé de malversations comptables à titre de chef de la direction d'Adelphia Communications, le sixième plus important cablodistributeur aux Etats-Unis.

Les Sabres présentent le deuxième pire dossier (8-16-5-1) de la ligue. Le mois dernier, ils ont joué 12 matchs (0-9-2-1) sans remporter de victoire, égalant la plus longue série de leur histoire.

Le piètre rendement de l'équipe conjugé à l'incertitude entourant la direction du club ont eu un effet négatif sur la vente des billets. Les Sabres n'ont fait salle comble qu'une seule fois et leur moyenne s'établit à quelque 12 700 spectateurs par match, soit 6 000 en deçà de la capacité et 5 000 de moins que la saison dernière.

Bettman a ajouté que l'appui du public risque de ne pas être suffisant. Les Sabres, a-t-il dit, doivent surmonter de nombreux obstacles, incluant des problèmes financiers et la perspective d'une faillite visant à faciliter la vente de l'équipe.

"Si tout s'arrange, il y a de l'avenir, a dit Bettman. Dans le cas contraire, je ne peux rien prédire."

Bettman a fait ces commentaires au lendemain d'une rencontre qu'il a eue avec Joel Giambra, du comté d'Erie, et le maire de Buffalo, Tony Masiello. Todd Berman et Mark Hamister, qui projettent d'acheter l'équipe, ont également assisté à cette réunion organisée à New York.

Bettman a expliqué que les nouveaux propriétaires ne sont pas à la recherche de fonds publics afin de compléter la transaction. Le commissaire a plutôt parlé d'une assistance visant certaines infrastructures, incluant la construction d'une rampe de stationnement ainsi que des améliorations au HSBC Arena. Cette assistance financière pourrait s'élever à 15 millions$ US.

La LNH a donné son accord pour la vente de l'équipe à Berman et Hamister le 20 novembre dernier. Ceux-ci ont obtenu un délais de 45 jours pour négocier avec les autorités de l'état de New York et de Buffalo.

"Si on ne peut conclure cette vente, j'aurai alors de grandes réserves au sujet de cette concession", a admis Bettman.