MONTRÉAL - Janne Niinimaa donnera-t-il raison au Canadien de l'avoir acquis des Stars de Dallas en retour de Mike Ribeiro durant le camp d'entraînement? Le défenseur finlandais, qui vit une saison difficile, disputera un quatrième match d'affilée lorsque le Tricolore accueillera les Bruins de Boston, mardi soir, au Centre Bell. Il souhaite demeurer dans la formation dans l'espoir d'aider l'équipe à accéder aux séries.

"Il n'a pas une saison facile et bien des gens ont émis des doutes sur cet échange, reconnaît Guy Carbonneau. Au début de l'année, il a beaucoup apporté à l'équipe durant l'absence de Francis Bouillon. Puis on a constaté une baisse dans son rendement alors qu'on a fait de plus en plus confiance aux joueurs qui avaient bien fait l'an dernier. Il ne s'est jamais plaint, mais on a senti le besoin d'avoir une bonne conversation avec lui. Il ne s'entraînait pas avec le même entrain même s'il passait beaucoup de temps au gymnase."

Un professionnel

Niinimaa a toujours agi en professionnel, une qualité que lui reconnaît Carbonneau.

"C'est un pro qui sait que les saisons sont longues. Il y a des blessés et un joueur finit toujours par avoir sa chance. Il semble vouloir en tirer profit."

Les attentes étaient élevées envers Niinimaa, un vétéran de plusieurs saisons qui écoule la dernière année d'un contrat qui lui rapporte 2 508 000 millions $ US en 2006-2007. Il a pris part aux 17 premiers matchs du Canadien avant de se retrouver dans les tribunes plus souvent qu'à son tour. À partir de la mi-novembre, il n'a disputé que 14 des 53 rencontres suivantes.

"C'est la première fois que je me retrouve dans pareille situation. J'ai l'impression de vivre un cauchemar", explique-t-il.

Niinimaa se dit heureux de pouvoir contribuer aux succès du Canadien.

"Ça fait deux mois que je suis prêt. Heureusement, il me reste encore du temps pour sauver ma saison. Il faut juste qu'on participe aux séries."

L'athlète natif de Raahe s'attendait à vivre une belle expérience à Montréal.

"J'étais finalement en santé en j'entrevoyais une bonne année chez le Canadien. Puis tout s'est déréglé. J'ignore vraiment pourquoi. Mon niveau de confiance en a souffert et je me suis retrouvé avec plein d'idées négatives dans la tête. Ces choses-là arrivent même aux vétérans. On commence alors à douter sérieusement de soi-même."

Niinimaa, 31 ans, dit avoir beaucoup appris sur lui-même durant ces longues journées d'hiver.

"Je suis fier d'avoir résisté à la tentation de blâmer les autres pour mes problèmes. Je n'ai pas cherché d'excuses pas plus que je me suis apitoyé sur mon sort."

Niimimaa se dit d'ailleurs reconnaissant envers ses coéquipiers.

"J'ai toujours eu le sentiment de faire partie de l'équipe, dit-il. Les gars ont vraiment été extraordinaires. Ils ne m'ont jamais exclu même si je ne jouais pas souvent. J'ai seulement dû leur montrer que j'avais à coeur les succès de l'équipe."

Le Finlandais croit aux chances du Canadien d'atteindre les séries.

"J'aime nos chances si on fournit le même effort que samedi, dit-il. Contre Toronto, les gars ont joué animés de la rage de vaincre."