QUÉBEC - Le gardien finlandais Niklas Backstrom a été superbe samedi, bloquant les 36 tirs de la Suède pour permettre à la Finlande de signer une victoire de 4-0 et ainsi décrocher la troisième médaille de bronze de son histoire au Championnat du monde de hockey.

Cette médaille de la Finlande, qui a passé la majeure partie des deux dernières périodes dans sa zone, est sa 10e dans l'histoire de cette compétition. La Suède termine au quatrième rang pour la 15e fois de son histoire.

Antti Pihlstrom, deux fois, Janne Niskala et Mikko Koivu ont marqué les buts de la Finlande. Hannes Hyvonen a récolté deux aides.

Les Finlandais ont marqué deux fois dès la période initiale. Pihlstrom a d'abord ouvert le pointage à 11:31 en complétant le jeu de Niko Kapanen et Hyvonen, avant que Niskala ne marque d'un tir des poignets d'une quarantaine de pieds sur lequel le gardien suédois, Stefan Liv, a plutôt mal paru.

Liv, passablement moins occupé que son vis-à-vis, a effectué neuf arrêts dans la rencontre. Il a offert une performance nettement insuffisante pour que la Suède puisse espérer remporter cette rencontre.

Bengt-Ake Gustafsson, l'entraîneur-chef de la Suède, a expliqué que le choix de son gardien titulaire, alors que Henrik Lundqvist n'était pas disponible, a été difficile.

"Nous y avons longuement songé, a-t-il expliqué lors de son point de presse. Ce qui a tranché la question, c'est que nous trouvions que Liv avait mieux paru que Mikael Tellqvist quand nous avons fait appel à ses services."

L'attaque suédoise a montré plus de mordant au deuxième vingt, aidée par l'indiscipline des Finlandais, qui ont concédé trois supériorités numériques à leurs adversaires. La Suède a dominé 11-2 au chapitre des lancers et Backstrom a dû se mettre en évidence en quelques occasions pour éviter que les Suédois ne réduisent l'écart.

Backstrom a d'abord empêché Tony Martensson de marquer. Martensson et Mattias Weinhandl se sont savamment refilés le disque dans l'enclave avant que Martensson ne profite d'une cage presque abandonnée par Backstrom. Ce dernier a bloqué partiellement le disque en tombant à la renverse, avant de le repousser in extremis de la mitaine.

Puis, à mi-chemin de l'engagement, Backstrom a frustré Daniel Fernholm, bien posté dans l'enclave, en bloquant son puissant tir de la jambière droite. Un jeu à nouveau bien orchestré par Martensson. Le trio qu'il forme avec Weinhandl et Per Ledin a d'ailleurs été de loin la meilleure ligne d'attaque suédoise dans ce tournoi.

"Il a gagné le match à lui seul, a déclaré le défenseur Anton Stralman, en parlant de Backstrom. Il n'y a rien d'autre à dire."

L'entraîneur-chef de la Finlande, le Canadien Doug Shedden, n'a pas cherché à contredire ces propos.

"Les Suédois avaient littéralement des ailes en début de match. Niklas a fait toute la différence. L'équipe suédoise a été la meilleure sur la glace aujourd'hui (samedi), mais nous avons trouvé une façon de gagner."

Les Finlandais ont creusé l'écart en début de troisième. Liv, qui suivait Hyvonen, s'est trop compromis sur sa droite. Hyvonen en a profité pour remettre à Pihlstrom de l'autre côté du filet et Liv n'a pu revenir à temps pour bloquer complètement son lancer.

Puis, alors que l'entraîneur suédois avait retiré son gardien pour bénéficier d'un avantage numérique de deux joueurs avec un peu moins de quatre minutes à jouer, Koivu a confirmé la victoire des siens en marquant de sa propre zone.