TORONTO - Les séries éliminatoires de la LNH débutent mercredi, à Dallas.

Entendons-nous bien : les séries pour toutes les autres formations du circuit Bettman commencent le 9 avril prochain. Mais pour les trois puissances au sommet de la section Pacifique, elles commencent dès maintenant.

Les Sharks de San Jose, les Stars de Dallas et les Ducks d'Anaheim s'affronteront deux fois chacune au cours des deux dernières semaines et demie du calendrier régulier, des matchs qui auront une grande incidence sur le championnat de section le plus important de la LNH.

"Ces matchs ont une importance capitale", a déclaré à La Presse Canadienne l'entraîneur-chef des Duck, Randy Carlisle.

Les champions en titre de la coupe Stanley seront à Dallas, mercredi. Les Ducks ont présentement un point d'avance sur les Stars au classement. Les Ducks seront ensuite à San Jose, vendredi. Les Sharks ne dérougissent pas et disposaient de trois points d'avance sur les Ducks au sommet de la section Pacifique avant leur match de mardi, contre les Kings de Los Angeles.

"Ces matchs, on en discute depuis trois semaines, a déclaré l'entraîneur-chef des Stars, Dave Tippett. Nous avons un plan de travail sur un mois et ces matchs sont clairement identifiés sur notre calendrier.

"San Jose a connu une séquence phénoménale, ce qui fait en sorte qu'ils se retrouvent au sommet présentement, a ajouté Tippett. Mais ils ont des matchs contre Anaheim et contre nous, alors nous verrons comment tout tombera en place."

Le champion de section se retrouvera fort probablement au deuxième échelon du classement d'association et aaffrontera un adversaire potentiellement plus faible en première ronde, bien qu'aucune équipe de l'Ouest ne soit une proie facile. Par contre, les deux clubs qui ne remporteront pas le championnat de section ont de fortes chances de jouer l'un contre l'autre en première ronde. Ouch.

"Je pense que c'est manquer de respect aux formations des autres divisions que de penser de cette façon", a déclaré Carlyle.

Carlyle et Tippett ne veulent peut-être pas le dire, mais nous le dirons.

Avec les Red Wings de Detroit, nous croyons que les trois clubs se disputant le championnat de la section Pacifique sont les quatre meilleures formations de la LNH. Et l'une d'entre elles sera probablement éliminée dès la première ronde des séries, d'où toute l'importance qu'ont ces six matchs impliquant les Ducks, les Stars et les Sharks.

Si vous avez une impression de déjà-vu, c'est que ces trois équipes se sont également battues pour le sommet de la section jusqu'à la toute fin de la dernière saison; les Ducks terminant premier avec 110 points, suivis des Sharks et des Stars, à 107 points chacun.

Les Ducks sont persuadés que d'avoir remporté le championnat de section les aura avantagés. Cela leur aura permis de profiter de l'avantage de la glace lors des deux premières rondes, qu'ils ont disputé au Wild du Minnesota et aux Canucks de Vancouver, deux adversaires moins coriaces que les Predators de Nashville - une puissance la saison dernière - et les Red Wings, auxquels ont dû se frotter les Sharks.