INNSBRUCK, Autriche (PC) - Le jeune Slovène Anze Kopitar a suivi d'un oeil attentif la séance d'entraînement du Canada, lundi, regardant à l'oeuvre des joueurs de la LNH qu'il n'avait vus qu'à la télévision.

Il devrait s'y faire assez vite. Les recruteurs avancent que le joueur de centre âgé de 17 ans jouera assurément dans la LNH et qu'il sera une vedette. Il est actuellement le meilleur espoir européen, selon le bureau central de recrutement de la LNH, et le sixième au monde selon l'organisme "International Scouting Services".

Quand on lui demande s'il est le pendant européen de Sidney Crosby, qui sera le premier joueur réclamé de la prochaine séance de repêchage, s'il y en a une cette année, Kopitar esquisse un sourire, avant de répondre: "J'aime entendre ça".

Le gaillard mesurant six pieds deux pouces et pesant 209 livres a porté les couleurs cette saison de l'équipe junior suédoise de Sodertalje, remportant le championnat des marqueurs de la ligue.

Il s'est aussi illustré dans l'uniforme de la Slovénie au cours des Championnats mondiaux des moins de 17 et des moins de 20 ans, deuxième division, étant choisi le joueur par excellence des deux tournois.

La présence de Kopitar au Championnat mondial ne fournira pas une bonne indication de son potentiel. Il est un adolescent dans un monde d'hommes, au sein d'une équipe qui n'est pas une puissance sur la scène internationale.

"C'est évidemment un calibre de jeu plus élevé, constate-t-il. Ç'a été très ardu de jouer contre les Etats-Unis. Ils ne nous ont pas accordé d'espace sur la glace, mais ç'a été une expérience très enrichissante.

"Ils étaient continuellement sur moi, et pas uniquement sur moi, mais sur tous mes coéquipiers."

Peu importe sa performance en Autriche, les équipes de la LNH le considèrent comme un joueur très prometteur. On s'attend à ce qu'il soit un des 10 premiers jeunes réclamés.

"De toute évidence, il a augmenté grandement sa valeur cette saison", souligne le directeur général des Red Wings de Detroit Ken Holland, qui agit également comme adjoint au dg d'Equipe Canada.

"Mais de porter un jugement sur lui à la suite du match contre les Etats-Unis (défaite de 7-0 de la Slovénie) est difficile.

"Il est imposant physiquement et il représente un bel espoir."

Au Canada en 2006

Kopitar, qui a Don Meehan comme conseiller, s'est engagé de passer une autre saison en Suède, mais il envisage par la suite de venir en Amérique. Aucune équipe de la Ligue canadienne de hockey (LCH) ne possède les droits sur lui, mais ça pourrait changer dès cette semaine parce que les trois ligues juniors au pays tiendront leur séance de repêchage des joueurs étrangers.

"Mon agent et moi discutons de ça présentement. Je pense que je vais jouer pendant une autre saison en Suède, avant de possiblement aller en Amérique."

Il devrait être le premier Slovène réclamé au premier tour de la séance de repêchage. Ce serait tout un exploit, compte tenu qu'on ne recense qu'une centaine de joueurs de hockey adultes en Slovénie.

Le jeune attaquant dit vivre un conte de fées dans le moment parce qu'il se mesure à des joueurs de la LNH des Etats-Unis et du Canada.

Le coéquipier de Kopitar, David Rodman, qui a déjà joué dans la LHJMQ avec les Foreurs de Val-d'Or, estime que l'émergence de son compatriote aura des conséquences fort positives sur le hockey en Slovénie.

"Il va être le premier à faire carrière dans la LNH, soutient Rodman. Ça va être bon pour notre pays, les jeunes vont avoir un modèle."