QUÉBEC - Il était clair que les Tchèques devaient obtenir le premier but contre les Suisses, sinon ils allaient souffrir contre la formation helvète, qui a surpris la Suède et conservé un dossier parfait dans le tour préliminaire grâce à son opportunisme à l'attaque et sa solidité en défensive.

Ça n'a pas été facile, mais ils ont réussi le coup, si bien qu'ils ont finalement pu récolter un gain de 5-0 contre les Suisses, jeudi, devant 9603 spectateurs au Colisée Pepsi, à l'occasion de leur premier match du tour de qualification au Championnat du monde de hockey.

C'est en désavantage numérique, à la suite d'un revirement en zone centrale, que Martin Erat, des Predators de Nashville, a réussi à déjouer la forteresse suisse et enregistrer ce premier but si crucial, lors d'une échappée dans la dernière minute de la première période.

Tomas Kaberle, des Maple Leafs de Toronto, Patrik Elias, des Devils du New Jersey, tous deux en avantage numérique, puis Tomas Fleischmann, des Capitals de Washington, sur l'erreur d'un défenseur, ont ensuite donné un meilleur coussin à leur gardien Milan Hnilicka en dernière portion de deuxième. Ce dernier n'a affronté que 12 tirs en route vers le blanchissage.

Jiri Novotny, des Blue Jackets de Columbus, a complété le score en fin de troisième. Kaberle, Elias et Erat ont chacun ajouté une mention d'aide.

"Obtenir ce premier but, c'était la clé, surtout contre cette équipe-là, a confirmé Kaberle après la rencontre. C'est bien d'avoir marqué aussi souvent contre une équipe qui était la meilleure en défensive jusqu'ici dans le tournoi. Il faut continuer comme ça."

L'attaquant des Suisses Paul DiPietro, l'ancien du Canadien, a reconnu implicitement que le premier but faisait foi de tout - son sourire en coin en réaction à une question à ce sujet l'a trahi - mais il a ajouté que le match n'était pas nécessairement terminé après la première période.

"Même en déficit d'un but, il ne faut pas lâcher, a dit DiPietro. Nous avons joué notre match en première, mais après il aurait fallu rester loin du banc des pénalités. Si tu leur donnes trop de jeux de puissance, ça va finir par leur rapporter tôt ou tard, et c'est ce qui est arrivé."

La victoire a permis aux Tchèques de prendre la tête du classement dans le groupe E avec sept points, un de plus que les Suisses (2-1) et les Suédois (2-1), en vertu d'une fiche de deux gains et un revers en prolongation. Les Russes (deux victoires, dont une en prolongation) pourraient toutefois coiffer tout le monde en l'emportant contre les Bélarusses, vendredi après-midi, au Colisée.

Du côté d'Halifax, en soirée, les Américains ont signé un gain de 6-4 contre l'Allemagne.

"Nous avons bien joué et c'est de bon augure parce que pour nous, tout se résume à une chose: arriver le mieux placé possible en quarts de finale", a déclaré Tomas Plekanec, qui a disputé son premier match avec les Tchèques au Mondial.

L'attaquant du Canadien a évolué en avantage et en désavantage numérique, en plus de se retrouver dans le même trio que Radim Vrbata, des Coyotes de Phoenix, et Fleischmann. Il a paru relativement à l'aise sur la glace. Il a notamment failli permettre à Vrbata de marquer dans l'enclave en début de deuxième.

"Pas mal pour un premier match, a dit Plekanec de sa propre prestation. Le style de l'équipe est très différent de celui du Canadien. A Montréal, tout est question de vitesse, d'aller de l'avant le plus rapidement possible alors qu'ici, nous cherchons davantage à contrôler la rondelle."

Pas faciles ces Suisses

Les Tchèques ont travaillé fort tout au long de la première période pour tenter de trouver l'ouverture, multipliant les changements d'aile et les courtes passes à des joueurs en mouvement, mais les Suisses n'ont pas démordu à leur style étanche, embouteillant la zone centrale comme ils le font si bien depuis le début du tournoi.

Seul Vrbata a réussi à décocher deux bons tirs de l'enclave au cours d'un jeu de puissance, mais Martin Gerber, le gardien des Sénateurs d'Ottawa, a bien réagi à chaque fois. Jaroslav Hlinka, de l'Avalanche du Colorado, s'est faufilé entre deux défenseurs jusqu'à Gerber après avoir accepté au vol un relais de Tomas Rolinek, mais le gardien suisse a encore résisté.

Il a fallu ce revirement pour que les Tchèques parviennent à marquer, grâce à Erat, à 19:06.

La deuxième période a été une copie quasi conforme de la première, sauf qu'avec leur avance de 1-0, les Tchèques n'étaient plus aussi pressés de se lancer à l'attaque. Ils ont quand même continué d'appliquer de la pression et les vannes se sont ouvertes en fin de deuxième, quand Kaberle (14:46), Elias (15:50) et Fleischmann (19:33) ont marqué.

Kaberle a enfilé son premier but du tournoi - il avait six mentions d'aide avant d'amorcer la rencontre - d'un tir sur réception à la ligne bleue. Elias, lui, a marqué après avoir accepté un relais en se laissant glisser le long de la ligne de but, pour finalement couper vers l'enclave et battre Gerber d'un tir haut. Fleischmann a reçu le crédit du quatrième but des Tchèques quand le Suisse Julien Vauclair a poussé la rondelle dans son filet en tentant de la dégager du gant.

Novotny a inscrit le cinquième but des siens à 18:10 de la troisième, poussant au fond du filet une rondelle que Gerber croyait avoir immobilisée.