LAVAL – À l’image du Rocket de Laval, les Senators de Belleville commencent à prendre leur erre d’aller après un début de saison erratique.

Le club-école des Sénateurs d’Ottawa a perdu quatre des cinq premiers matchs à son calendrier, mais affiche depuis un dossier de 5-2-1. Il conclura mercredi un voyage de quatre matchs en six jours au cours duquel il a jusqu’ici amassé cinq points sur une possibilité de six.

Si, à Laval, l’entraîneur-chef Joël Bouchard a dû gérer les frustrations d’un groupe de vétérans déçus avant de pouvoir bien vendre son projet, Troy Mann identifie l’inexpérience de ses troupes pour justifier ses ennuis à la sortie des blocs.

« On a huit attaquants qui en sont à leur première ou deuxième année [dans la Ligue américaine], soulignait-t-il après l’entraînement matinal des siens, mercredi. Notre plus gros obstacle a été de placer tout le monde sur la même longueur d’onde en ce qui concerne notre jeu sans la rondelle. Présentement, les statistiques avancées nous disent qu’on fait de très bonnes choses offensivement. Notre rendement défensif, par contre, n’était pas au niveau où nous l’attendions en début d’année. »

En plus de devoir responsabiliser un groupe d’attaquants plutôt vert, Mann a été forcé de réviser ses plans à la ligne bleue. Les deux défenseurs qu’ils voyaient sur sa première paire, le vétéran Cody Goloubef et le jeune espoir Erik Brannstrom, ont commencé l’année à Ottawa. Nick Ebert, 25 ans, a ensuite été envoyé à New York dans l’échange qui a permis aux Sens d’acquérir Vladislav Namestnikov.

« Trois défenseurs qu’on voyait dans notre top-4 en août ne sont même plus avec nous, constate l’entraîneur. Et nos gardiens, on ne s’en cache pas, en arrachent depuis le début de la saison. »

Au cœur de cette tempête parfaite, Mann ne peut que constater les dégâts : après 13 matchs, son équipe affiche le pire rendement défensif de la Ligue américaine avec une moyenne de près de quatre buts alloués par match. La récente addition du défenseur Frankie Corrado (contrat d’essai) et le retour en santé de Christian Jaros, combinés aux deux performances encourageantes de Marcus Hogberg devant le filet en fin de semaine, lui permettent toutefois d’entrevoir la suite avec optimisme.

Beaudin, le rappel surprise

Avec la présence de plusieurs espoirs de premier plan à Belleville, ils sont nombreux à être tombés en bas de leur chaise quand l’attaquant Jean-Christophe Beaudin a été rappelé par les Sénateurs à la fin octobre. L’ancien des Huskies de Rouyn-Noranda n’avait récolté que trois points en 20 matchs après avoir été impliqué dans une transaction avec l’Avalanche du Colorado en février dernier. Au moment de son rappel, il n’avait aucun point en deux matchs et montrait un différentiel de -2.

Mais Beaudin, 22 ans, avait impressionné le nouvel entraîneur des Sens D.J. Smith au camp d’entraînement et depuis son rappel, il tire profit d’une opportunité que n'ont pu saisir Drake Batherson et Vitaly Abramov en début de saison.

« Premièrement, J.C. patine très bien et on sait que c’est une qualité importante pour jouer dans la Ligue nationale de nos jours, a expliqué Mann. Il est aussi très bon dans le cercle des mises en jeu et il était probablement notre meilleur joueur de centre en termes de positionnement pour faire avorter des jeux de l’adversaire. »

« L’an dernier, à son arrivée avec nous, il perdait beaucoup de duels à 1-contre-1. S’il avait une faiblesse, je dirais que c’était celle-là. Mais à sa défense, il s’était blessé à l’épaule l’année précédente et n’avait pas pu s’entraîner comme il l’aurait voulu durant l’été. Cette année, il est arrivé plus fort et ça paraissait dans ses batailles pour la rondelle. »

Beaudin a joué pendant plus de 14 minutes dans la dégelée de 8-2 encaissée par les Sénateurs aux mains des Hurricanes de la Caroline lundi. Il est l’un des cinq attaquants des Sens à ne pas avoir terminé la rencontre avec un différentiel négatif.

Trois missions pour Logan Brown

Mann a aussi eu de bons mots à l’endroit de Logan Brown, qui a connu un solide début de saison dans la Ligue américaine avant d’être rappelé par les Sénateurs il y a trois semaines. Après avoir récolté sept points en cinq matchs à Belleville, Brown était en train de gagner ses galons avec le grand club avant de subir une blessure au haut du corps.

Mann avait confié trois missions à Brown après son exclusion du camp des Sénateurs : gagner davantage de duels en zone défensive, améliorer son taux de réussite sur les mises en jeu et utiliser sa vitesse afin de mieux protéger la rondelle en zone neutre. En quelques semaines, il estime que son grand joueur de centre avait eu le temps de relever deux de ces trois défis.

« Il était meilleur sur les mises en jeu et donnait un effort égal dans les deux zones. Pour ce qui est de créer une séparation avec ses poursuivants en zone neutre, je ne dirais pas que c’était au niveau où on voudrait le voir, mais il travaillait très fort là-dessus. Il jouait très bien à Ottawa avant de se blesser et je suis certain qu’il aura de nouveau sa chance lorsqu’il sera en santé. Il a mérité cette opportunité. » ​