(RDS) - Ça y est, le calvaire est terminé. Seront-ils des séries? Oui ou non? Et bien c'est maintenant fait, le Canadien est mathématiquement éliminé d'une place en séries. Et il n'a pas eu besoin de l'aide des Islanders. Les joueurs du Canadien ont fait ça tout seul en encaissant un troisième revers consécutif, cette fois contre les Sénateurs d'Ottawa. Pointage final : 3-1.

Ironie du sort, il y a un an presque jour pour jour, le Canadien s'était qualifié pour les séries grâce à une victoire de 4-3 contre les Sénateurs de Jacques Martin. Vous vous souvenez, il s'agissait du match où le capitaine Saku Koivu effectuait son retour triomphal après sa bataille contre le cancer. Comme ça change vite parfois.

Le Canadien est écarté du tournoi printanier pour la quatrième fois en cinq ans, la pire séquence de son histoire.

Depuis la pause du match des étoiles, le Canadien montre une fiche peu reluisante de 7-14-1-4. Dans ces circonstances, difficile de se tailler une place en séries. On leur dit donc à la saison prochaine. Et on leur souhaite surtout bonne chance.

De leur côté, les hommes de Jacques Martin, qui ont joué un match méthodique comme doit sûrement les aimer leur entraîneur, ont établi un nouveau record d'équipe en récoltant leur 49 victoire de la saison (ils avaient remporté un record de 48 parties l'an dernier). Grâce à ce triomphe, les Sénateurs revendiquent maintenant 107 points au classement général. Ils devancent les Red Wings de Detroit, deuxièmes au classement, par trois points.

Sentant la soupe chaude, alors qu'il tirait de l'arrière 2-1 après 40 minutes, le Canadien, qui aura au moins eu le mérite de faire mieux que la veille à Buffalo, a bien tenté de créer l'égalité pour conserver leurs plus-que-minces chances de participer aux séries.

Mais il s'est buté à Patrick Lalime, qui a su tirer son épingle du jeu quand la situation le commandait. Et quand ce n'était pas Lalime qui fermait la porte, ce sont les joueurs du Canadien qui manquaient de finition et de cohésion aux alentours du filet. Malheureusement, c'est arrivé trop souvent cette saison.

Mais règle générale, les Sénateurs ont su mener le rythme en troisième. Ils ont d'ailleurs cloué le véritable dernier clou dans le cercueil du Canadien en fin de troisième quand Jason Spezza a marqué son septième de la saison à la suite d'une belle passe de Jody Hull.

But de Saku

Après une première période sans but, le Canadien a brisé la glace dès la 23e seconde du second engagement quand le capitaine Saku Koivu a surpris Lalime à l'aide d'un tir du poignet d'une quarantaine de pieds. Les joueurs pensaient bien avoir pris le contrôle de la partie, mais les Sénateurs ne sont pas premiers au classement général pour rien.

À peine une minute et demie plus tard, les Sénateurs créaient l'égalité à la suite d'un beau jeu de passe entre Marian Hossa et Peter Schaefer. Finalement, c'est le nouveau-venu Bryan Smolinski, bien placé devant le filet de José Théodore, qui a complété la manoeuvre. Pour l'ancien des Kings, il s'agissait de son 20e de la saison. Il atteint ce plateau pour la sixième fois de sa carrière.

Et quatre minutes plus tard, les Sénateurs prenaient les devants pour la première fois du match à la suite d'un jeu controversé. À l'origine de la séquence, Chris Neil est entré en collision avec Théodore, qui a conséquemment quitté son filet. Le défenseur Brian Pothier a profité de l'absence de Théo pour enfiler son deuxième de la saison. Le portier du Canadien a beau eu protester auprès de l'arbitre, mais ce dernier ne voulait rien entendre.

Les Sénateurs remportent la série annuelle 3-2.