QUÉBEC - Après avoir retrouvé le sourire à sa dernière sortie préparatoire, la veille, le Canadien a entrepris, dimanche, l'étape finale de son camp d'entraînement en se rendant à Collingwood, dans le nord de l'Ontario, en retraite fermée.

Le calendrier préparatoire est chose du passé. Prêt pas prêt, ça commence pour de vrai jeudi à Toronto, contre les Maple Leafs.

D'ici là, le Tricolore va peaufiner sa préparation dans un contexte positif, après avoir terminé son blitz de matchs préparatoires par une belle victoire de 5-1 face au Lightning de Tampa Bay au Colisée Pepsi de Québec. Les joueurs vont se convaincre qu'ils sont aussi bons qu'à leur dernière performance...

Les six défaites encaissées en huit rencontres sont déjà oubliées. L'entraîneur Jacques Martin en a d'ailleurs minimisé l'importance, samedi soir.

« Nos six premiers matchs ont été rapprochés (en sept jours) et nous avons surtout dû composer avec les blessures », a-t-il rappelé.

Cela dit, Martin reconnaît volontiers qu'il reste « beaucoup d'ouvrage » à faire.

« Tous les joueurs doivent redoubler d'ardeur. Nous avons devant nous trois bonnes journées d'entraînement », a-t-il mentionné.

Au moins, les joueurs vont s'entraîner et participer à des activités favorisant le resserrement des liens entre eux (team bonding) dans une atmosphère plus détendue que s'ils avaient subi une septième défaite, samedi.

« Ça va rendre tout ce qu'on va faire ensemble beaucoup plus agréable, ça c'est certain, a affirmé Michael Cammalleri. 'Gio' (Brian Gionta) ne me parlait plus depuis quelques jours, et voilà qu'il me sourit », a-t-il ajouté à la blague, évidemment, en prenant soin que son coéquipier l'entende.

Comme Martin, le vétéran attaquant Mathieu Darche a souligné que l'équipe ne se souciait guère de sa fiche de 1-5 avant le match de jeudi. La défaite de 4-0 face au Lightning a piqué les joueurs dans leur orgueuil et on ne voulait pas offrir une autre mauvaise performance.

« Nous voulions enchaîner avec un solide 60 minutes de jeu, a dit Darche. L'accent a été mis sur le processus plutôt que sur le résultat. Nous n'avons connu aucun relâchement. »

Le jeune défenseur P.K. Subban a dit que ce n'est que le début. Affirmant faire partie du groupe le plus uni depuis qu'il est chez le Canadien, il a avancé que les prochaines journées vont permettre aux joueurs de se souder davantage.

« Il y a plusieurs nouveaux visages quand même, a-t-il avancé. Mais déjà, tout le monde est bien intégré. Je n'ai jamais vu un groupe de joueurs plus uni depuis que je suis ici. C'est très important. Tout le monde est imputable de ses actions, les jeunes comme les vétérans. J'apprécie beaucoup la mouture de notre équipe. »

Plusieurs changements

Le Canadien s'est rendu à Collingwood avec les 27 joueurs encore au camp, incluant les blessés Travis Moen, Ryan White, Lars Eller et Andrei Markov. Du quatuor, Moen a des chances d'être de la partie, jeudi.

Sept joueurs ayant pris part au match inaugural de la saison dernière ne sont plus dans le portrait : Tom Pyatt, Ryan O'Byrne, Jeff Halpern, Dustin Boyd, Maxim Lapierre, Alexandre Picard et Benoit Pouliot. Ils ont cédé le plancher aux Raphael Diaz, Chris Campoli, Andreas Engqvist, Erik Cole et Aaron Palushaj. Les jeunes David Desharnais, Max Pacioretty et Yannick Weber, qui ont terminé la dernière saison à Montréal, l'avaient commencée chez les Bulldogs de Hamilton. Michael Cammalleri, suspendu, n'avait pas joué et Eller avait été de la partie. Reste à voir si Alexei Yemelin, Jeff Woywitka et Mike Blunden, trois nouveaux, seront envoyés dans la mêlée.

L'état de santé de Campoli, victime du coup sournois à la tête de Ryan Malone samedi, sera au centre des préoccupations dans l'entourage de l'équipe au cours des prochaines journées. On craint qu'il ait subi une commotion cérébrale.