L'état-major du Canadien de Montréal est passé de la parole aux actes, mardi. Après avoir répété à maintes reprises que l'avenir de l'équipe passe notamment par le développement de ses jeunes joueurs, le Canadien a convié 27 d'entre eux à un camp de développement qui se prolongera jusqu'au 27 août.

Et pour sa première mission au poste de directeur du personnel hockey du Canadien, André Savard entend profiter des 12 prochains jours pour bien évaluer le talent disponible et leur permettre de progresser.

"L'objectif de ce camp est d'offrir aux joueurs l'opportunité de s'améliorer, a précisé Savard. Il est important d'offrir à ces jeunes la possibilité de progresser le plus vite possible. Si certains sont prêts à faire le saut dans la Ligue nationale dès cette année, nous ne les empêcherons pas."

Parmi les invités à ce camp, quatre joueurs ont évolué à un moment ou à un autre avec le Canadien la saison dernière, soit Mike Ribeiro, Matt Higgins, Jason Ward et Aaron Asham.

Ribeiro, qui a gagné une dizaine de livres pendant l'été, sera l'objet d'une attention particulière, tout comme l'attaquant Eric Chouinard et le défenseur russe Andrei Markov.

"Ribeiro est un très bon prospect. C'est un excellent fabricant de jeu, doté de mains exceptionnelles, a convenu Savard. Mais il doit réaliser le plus vite possible qu'il lui faut améliorer son coup de patin."

Le principal intéressé, qui a disputé 19 matchs avec le Canadien la saison dernière avant d'être renvoyé dans le junior, en est bien conscient et il entend faire ses preuves.

"Je me suis entraîné comme jamais cet été en compagnie de Stéphane Dubé - l'entraîneur du conditionnement physique, a confié Ribeiro. J'ai renforcé mes jambes et je vois la différence."

Besoin d'offensive

Avec les départs de Shayne Corson, Turner Stevenson et Jim Cummins, quelques postes sont disponibles pour de jeunes attaquants, surtout que le directeur général Réjean Houle a promis d'améliorer une offensive déficiente la saison passée.

"Des gars comme Chouinard auront toute l'opportunité de montrer leur potentiel", a poursuivi Savard, qui est épaulé pour ce camp par les entraîneurs des Citadelles de Québec Michel Therrien et Eric Lavigne. Guy Carbonneau se joindra à eux à compter de lundi.

"Eric (Chouinard) a beaucoup de talent et nous allons lui donner sa chance mais c'est au joueur de la saisir."

Le quatuor aura également à l'oeil l'ailier gauche russe Alexander Buturlin, le premier choix du Canadien en 1999 qui a évolué dans la Ligue de l'Ontario la saison dernière, et le défenseur Markov, reconnu pour ses talents offensifs.

Pour le premier entraînement sur glace, mardi, les attaquants Marcel Hossa, deuxième choix du Canadien en juin dernier, et Dusty Jamieson n'ont pas chaussé les patins.

Hossa s'est blessé au genou en patinant en Slovaquie et Jamieson souffre d'une blessure à l'abdomen. Les deux joueurs devaient se soumettre à des examens avant de sauter sur la patinoire.

Et outre Hossa et Markov, les défenseurs Ron Hainsey et Tyler Hanchuck ainsi que les attaquants Jozef Balej, Jonathan Gauthier et Christian Larrivée en sont à leurs premiers pas avec le Canadien.