SECAUCUS, New Jersey - Si le Canadien s'est présenté au Meadowland pour une série aller-retour avec les Devils du New Jersey, avec comme objectif le haut du classement de l'Association est, c'est qu'il a connu une progression étonnante depuis le 1er janvier.

Il occupe le troisième rang derrière le Lightning de Tampa Bay et les Bruins de Boston et il revendique la meilleure fiche défensive malgré l'absence de Sheldon Souray pour une période de cinq semaines.

Etonnant? Certes. Personne n'avait cru que le Tricolore, à la mi-mars, regarderait devant lui avec des ambitions particulières comme celle de terminer plus haut que le septième rang. On pensait plutôt, dans le meilleur des scénarios, que le Canadien se retrouverait en pleine course pour une place dans les séries éliminatoires.

Il y a un élément qui ressort avant tout, c'est le travail de la défense et, forcément, des gardiens de buts. Pendant l'absence de Souray, les défenseurs de l'équipe ont joué avec beaucoup de brio, limitant l'adversaire à seulement 81 buts en 35 rencontres. Tout ça à l'intérieur d'un calendrier exigeant. L'attaque s'est aussi manifesté avec une production de 106 buts.

Il y a cependant une formation qui s'est démarqué de façon spectaculaire. Le Lightning de Tampa Bay a peut-être disputé le plus grand nombre de matchs depuis le 1er janvier, 41, comme les Devils du New Jersey, il reste néanmoins que John Tortorella a mis de l'ordre dans son vestiaire et il a gagné la guerre du pouvoir avec les jeunes joueurs. Le Lightning a une récolté de 60 points, huit de plus que les Bruins de Boston.

Subitement, réalisant qu'il ne pouvait pas encore renversé le " gouvernement en place " Vincent Lecavalier joue à la hauteur de son talent. Sauf que la grande vedette de cette équipe, c'est Martin St-Louis qui a de fortes chances de terminer au premier rang des meilleurs pointeurs et aussi, il est un candidat de premier plan pour le titre du joueur par excellence de la saison.

Des déceptions?

Les Leafs de Toronto joue à peine pour une moyenne de .500 et malgré l'arrivée de Brian Leetch et de Ron Francis, on a raison à Toronto d'entretenir des inquiétudes face aux performances de cette équipe. Y a-t-il trop de joueurs âgés? L'expérience est l'un des critères les plus importants pendant les séries éliminatoires mais la rapidité également devient une ressource que tout entraîneur recherche dans des matchs serrés.

A la lumière des performances signées par le Canadien depuis le début de l'an 2004, on comprend un peu mieux pourquoi cette formation crée un engouement auprès de son public mais aussi sème beaucoup d'inquiétudes chez les autres formations.

Le Tricolore constitue actuellement un terrible adversaire pour les formations qui ont de grandes aspirations. Non seulement les effectifs en place jouent-t-il avec l'énergie du désespoir mais Claude Julien expose son plan de match en s'attardant au petit détail. Il a convaincu ses équipiers que c'était l'unique formule pour avancer dans la bonne direction.

Les joueurs ont acheté le concept.

Même Alex Kovalev lui qui a passé la dernière année dans un country club.

EQUIPE PJ G P N DP BP BC PTS
TAMPA 41 27 6 2 4 140 93 60
BOSTON 35 22 5 5 3 95 90 52
MONTREAL 35 22 11 1 1 106 81 46
OTTAWA 37 20 11 4 2 124 89 46
NEW JERSEY 41 19 15 6 1 100 89 45
PHILADELPHIE 36 18 11 5 2 101 87 43
BUFFALO 37 17 14 3 3 109 105 40
NY ISLANDERS 37 14 12 8 3 96 98 39
TORONTO 36 18 16 2 0 105 97 38
FLORIDE 34 15 13 5 1 80 85 36
CAROLINE 36 13 15 5 3 78 93 34
WASHINGTON 36 11 19 5 1 73 106 29
NY RANGERS 38 10 22 2 4 91 128 26
ATLANTA 34 10 18 4 2 77 103 26
PITTSBURGH 37 9 25 2 1 90 147 21