MONTREAL (PC) - Le Canadien de Montréal a fait, jeudi, ce qui sera sans doute son unique incursion sur le marché des joueurs autonomes cet été, en allant chercher l'ailier droit Randy McKay.

Agé de 35 ans, McKay, un Montréalais d'origine préconisant un style physique, joint les rangs d'une équipe en manque de robustesse à l'attaque.

Il a accepté un contrat de deux saisons, à un salaire annuel de 2,125 millions $ US qui est légèrement inférieur au salaire de 2,175 millions qu'il a touché la saison dernière.

"Nous apprécions assurément sa force de caractère, sa détermination, son expérience et son leadership", a affirmé le directeur général André Savard, au cours d'un appel-conférence en compagnie de McKay.

"Nous avons des joueurs talentueux. Nous avons une bonne équipe quand elle est en santé. Mais nous avons besoin de nous grossir quelque peu et nous avons besoin de sa fougue."

Savard a ajouté qu'il ne puisera plus dans le bassin de joueurs autonomes disponibles.

"Nous sommes à l'aise avec l'équipe que nous avons pour poursuivre dans la voie que nous avons tracée", a-t-il dit.

Le Canadien a pris part aux séries éliminatoires pour la première fois en quatre ans la saison dernière, regagnant la foi de nombreux partisans avant de s'incliner en six matchs contre les Hurricanes de la Caroline au deuxième tour.

L'équipe n'a pas les moyens financiers pour se payer des joueurs du calibre des Bill Guerin, engagé par les Stars de Dallas, et Bobby Holik, mis sous contrat par les Rangers de New York.

La principale tâche de Savard cet été est de remettre sous contrat le gardien José Théodore, qui jouit du statut de joueur autonome avec compensation, et de convaincre le vétéran joueur de centre Doug Gilmour de poursuivre sa carrière pour une 20e saison.

En engageant McKay, le Canadien met la main sur un joueur de soutien expérimenté qui a connu ses meilleurs moments en carrière, estiment plusieurs observateurs.

McKay a réussi 23 buts dans l'uniforme des Devils du New Jersey il y a deux ans. Il n'en a obtenu que sept la saison dernière chez les Devils et les Stars de Dallas, où il s'est retrouvé à la date limite des transactions le 19 mars.

McKay a raconté que les Stars lui avaient offert un contrat d'une saison, en plus d'une option. Il a donc choisi l'offre garantie de deux ans du Canadien, l'équipe qu'il a adulée au cours de son enfance passée dans le West Island.

"La première fois que je vais revêtir l'uniforme, je vais avoir la chair de poule", a dit McKay, qui a quitté la ville à l'âge de 17 ans pour aller à l'Université Michigan Tech, avant de commencer sa carrière dans la LNH en 1988 chez les Red Wings de Detroit. Il a été échangé aux Devils en 1991.

"Ma mère et mon père étaient excités et ma soeur en a presque pleuré", a-t-il ajouté au sujet de son arrivée chez le Tricolore.

McKay a indiqué qu'il n'était pas complètement rétabli d'une blessure à une main, qu'il s'était infligée en séries, au début de la dernière saison. Il a aussi été ralenti par une blessure à une hanche.

"Je suis maintenant en parfaite santé pour la première fois de l'année", a avancé McKay qui a gagné la coupe Stanley avec les Devils en 1995 et en 2000.

Les Stars n'ayant pas participé aux séries, McKay a pu suivre le parcours du Canadien et il a été impressionné par ce qu'il a vu.

"J'ai regardé plusieurs matchs du Canadien à la télévision. C'est une équipe rapide et talentueuse qui, de toute évidence, mise sur un très bon gardien."

Le Canadien a par ailleurs renouvelé les ententes du defenseur Matt O'dette et de l'attaquant Benoit Gratton, deux joueurs de la Ligue américaine. Gratton, qui a été blessé pendant la majeure partie de la saison, a disputé huit matchs dans la LNH en 2001-02.