Réjean Houle a procédé au sauvetage d'Eric Weinrich au repêchage d'expansion mais n'a pu rescaper Turner Stevenson, qui devait aboutir au New Jersey, après avoir été réclamé par les Blue Jackets de Columbus.

Les Blue Jackets ont aussi repêché le gardien Frédéric Chabot, de façon à permettre au Canadien de garder Weinrich. Aucune équipe ne pouvait perdre un gardien et un défenseur. En retour, le Canadien a cédé aux Blue Jackets son deuxième choix de 2001 obtenu des Sharks de San José pour la somme symbolique de 1 $.

Ca faisait longtemps que le directeur général du Canadien discutait avec son homologue Doug MacLean dans le but de sauver Weinrich, auquel le Wild du Minnesota tenait apparemment beaucoup. Le Canadien ne pouvait protéger que trois défenseurs et sept attaquants, comme il protégeait deux gardiens.

Pourtant, l'entraîneur Alain Vigneault a raconté, vendredi, qu'à chaque réunion en vue du repêchage, Jacques Lemaire, devenu depuis entraîneur du Wild, disait que, compte tenu de l'âge et du salaire, lui-même choisirait Karl Dykhuis avant Weinrich.

"L'entente est survenue à minuit moins quart vendredi (jeudi)", a confié Houle après le repêchage d'expansion qui impliquait également le Wild.

"Pour moi, nos deux gardiens (Jeff Hackett et José Théodore) et notre brigade défensive constituent notre force. En recommençant avec les mêmes joueurs la saison prochaine, je pense qu'on a une bonne base. Bien sûr il y a des choses à changer, et j'aimerais améliorer notre attaque, mais je crois qu'on a des jeunes dans notre organisation qui pourront nous aider."

Houle a par ailleurs déclaré qu'il a bien aimé la fin de saison d'Eric Fichaud à Québec et qu'il voulait garder cet autre gardien, qu'il dit complètement guéri de sa blessure à une épaule. Quant à Kevin Hodson, que le Canadien a obtenu du Lightning de Tampa Bay de façon à satisfaire au règlement en exposant au repêchage un gardien avec suffisamment d'expérience de la LNH, il sera retourné bientôt d'où il vient en vertu d'une entente déjà conclue.

La perte de Stevenson

"On aurait aimé garder Stevenson, a par ailleurs déclaré Houle. J'en ai discuté avec MacLean et Lou Lamoriello (le dg des Devils), parce que je savais qu'il y avait une entente entre eux, et on s'est parlé encore plusieurs fois cette nuit.

"Mais je comprends un peu pourquoi ça n'a pas fonctionné. André Boudrias, qui est dépisteur pour les Devils, est souvent au Centre Molson, et on croit que Turner est un joueur pour eux."

Boudrias était aussi directeur du recrutement du Canadien quand celui-ci avait fait de Stevenson son tout premier choix du repêchage de 1990.

"Turner a un talent limité, mais c'est un joueur très honnête, a commenté Vigneault. C'était une personne respectée dans le vestiaire. Il était à Montréal depuis le tout début de sa carrière et il connaissait les attentes."

Cela dit, Vigneault pense comme son patron qu'il fallait d'abord garder le noyau défensif: "Pour moi, perdre Weinrich n'était pas évident, mais ce sont eux les patrons, et une fois toutes les explications données, j'ai compris. Depuis que je suis avec le Canadien, ça fait déjà le troisième repêchage d'expansion que je vis. . ."