Si sa fin de saison est à l'image du match qu'il a disputé au retour de la pause du match des étoiles, le Canadien est en voiture.

Le Tricolore a inscrit trois buts dès la première période est s'est ensuite fié au brio de Cristobal Huet, en route vers une victoire de 4-0 sur les Capitals de Washington, mardi soir au Centre Bell.

Huet a été parfait devant les 35 lancers qu'il a reçus pour enregistrer sa 18e victoire de la saison, sa deuxième par jeu blanc.

"J'ai eu un ou deux arrêts difficiles, a noté le gardien de Grenoble. J'ai aussi joué de chance par moments. Les Capitals auraient pu marquer si la rondelle avait roulé pour eux. Mais dans l'ensemble, on a bien joué défensivement. Plusieurs lancers sont venus de l'extérieur."

Mark Streit et Alex Kovalev sur le jeu de puissance, Sergei Kostitsyn en infériorité numérique et Saku Koivu ont marqué les buts du Canadien, qui signe une troisième victoire de suite, une sixième à ses sept derniers matchs. Il porte ainsi sa fiche à 10-8-5 à domicile, où il disputera quatre rencontres consécutives après une visite éclair dans la capitale américaine jeudi.

Alexander Ovechkin, qui avait marqué deux buts lors du dernier match entre les deux équipes (remporté 5-4 en prolongation par les Capitals) a passé plus de 21 minutes sur la patinoire, mais a été tenu en échec.

"Il faut donner crédit à Komisarek et Markov. Ils ont bien fait leur job", a dit Huet.

Brent Johnson, qui avait été préféré à Olaf Kolzig par l'entraîneur Bruce Boudreau, a tout de même été solide dans la défaite, stoppant 35 des 39 lancers auxquels il a fait face.

Avec la victoire des Sénateurs sur les Islanders, le Canadien demeure à six points du sommet de sa division.

Un départ canon

Inactifs depuis quatre jours, les joueurs du Tricolore n'ont montré aucun signe de rouille. Au contraire, on s'est vite rendu compte que le petit congé leur avait fait le plus grand bien.

"On était nerveux avant le match, a convenu Carbonneau. Presque quatre jours de congé, c'est bon pour le corps. Mais on appréhendait quand même le début. En marquant trois buts en première, on a vite atténué nos inquiétudes."

Streit a ouvert la marque à mi-chemin en première période sur le premier jeu de puissance du match. Posté au point d'appui, le polyvalent défenseur suisse a accepté une passe d'Andrei Markov avant de décocher un lancer sur réception qui a déjoué Johnson à sa gauche, du côté du gant. Michael Ryder a lui aussi récolté une mention d'aide sur le jeu.

Streit a ajouté une passe sur le but de Kovalev, ce qui lui donne 33 points en 50 matchs, un de plus que Christopher Higgins.

Montréal est revenu à la charge avec deux buts rapides en fin de période.

D'abord, alors que son équipe se défendait à cinq contre trois, Tomas Plekanec a intercepté une passe transversale des Capitals en zone offensive et a filé à toute allure vers le filet de Johnson. Le cadet des frères Kostitsyn, qui sortait du banc de punition, l'a accompagné dans sa contre-attaque et s'est avéré une cible parfaite pour le petit numéro 14, qui a donné à la recrue son quatrième but sur un plateau d'argent.

Un peu plus d'une minute plus tard, Steve Bégin a été incapable de capter une longue passe qui lui aurait permis de s'échapper, mais il n'a pas abandonné et est allé récupérer le disque dans le coin de la patinoire, à la gauche du gardien. Il a ensuite repéré son capitaine qui a logé la rondelle dans la partie supérieure du filet pour son 10e de la campagne.

Bégin a d'ailleurs connu un autre bon match aux côtés de Tom Kostopoulos et Bryan Smolinski.

Kovalev a marqué le quatrième but du match avec 46 secondes à faire.

Kovalev a été blessé au pouce droit tôt au deuxième vingt en cherchant à bloquer un tir de Tom Poti. Après avoir sauté un tour, l'attaquant russe est revenu plus fort que jamais au grand soulagement de la foule.

"Il me restait quand même quatre doigts à la main droite", a dit Kovalev, qui sera à son poste, jeudi, à Washington.