MONTRÉAL – Éric Bouchard a donné rendez-vous à ses joueurs au lever du soleil dans le stationnement du Colisée Jean-Béliveau de Longueuil, mardi. La porte de l’autobus les menant à l’aéroport Pierre-Elliott-Trudeau s’est refermée à 5 h 30 et les champions de la Coupe Napa se sont envolés peu après pour Winnipeg, où un autre autocar les attendait pour un trajet de cinq heures et demie à destination d’Estevan en Saskatchewan.

« Un bon p’tit road trip », a récapitulé le directeur général et entraîneur-chef du Collège Français de Longueuil, à son réveil le lendemain.

Ce genre de voyage, pour participer à la Coupe du Centenaire – le championnat national réservé aux clubs juniors A du pays, anciennement baptisé Coupe RBC –, peu de représentants de la Ligue hockey junior AAA du Québec (LHJAAAQ) en ont fait depuis 2000. Le Collège Français sera le premier depuis les Cobras de Terrebonne en 2017 et le cinquième seulement depuis 2001. Dans l’histoire du tournoi, qui existe sous différentes formes depuis 1971, jamais une équipe québécoise n'est rentrée chez elle championne, et une seule, les Élites de Châteauguay en 1993, a atteint la finale.

« La ligue progresse, a cependant estimé Bouchard, entraîneur-chef par excellence du circuit québécois en 2019-2020. Je pense qu’on est en meilleure position aujourd’hui qu’on l’était dans les dernières années. On a davantage de parité dans la ligue et on l’a vu cette année en séries éliminatoires. Je pense que les équipes sont beaucoup mieux dirigées de nos jours que dans le passé. Les joueurs arrivent mieux préparés et on a aussi vu davantage de joueurs passer aux niveaux supérieurs dans les dernières années, que ce soit dans le U Sports, la NCAA, en Europe ou dans le hockey junior majeur. Je pense que ce qui s’en vient est beaucoup plus bright que ce qu’on a vécu. »

Le pilote de 31 ans et sa troupe auront rapidement l’occasion de le prouver, alors qu’ils amorceront la ronde préliminaire contre l’équipe no 1 au pays depuis le 1^er novembre, les Bandits de Brooks, ce soir. Des habitués du tournoi, les Albertains sont les champions en titre (2019) et y participent pour la cinquième fois depuis 2012 après avoir remporté 52 de leurs 60 matchs de saison régulière et subi qu’un seul revers en séries.

« On est underdog dans ce match-là, on ne se le cachera pas. On est très réalistes », a reconnu Bouchard, dont l’équipe a néanmoins conclu l’année au deuxième rang du classement national.

« Un match comme ça, j’aime ça l’avoir tôt dans le tournoi parce qu’on va avoir de l’adversité rapidement, en pleine face. On va pouvoir en sortir grandi et bâtir là-dessus pour nos prochains matchs. »

Dix équipes, un titre

Contrairement aux éditions précédentes du rendez-vous, qui n’ont pas été bouleversées par une pandémie et où quatre champions régionaux et une équipe hôte livraient bataille pour le titre, dix équipes joueront du coude cette année, c’est-à-dire les représentants de chacune des neuf ligues canadiennes (à l’exception de la BCHL, qui s’est retirée du circuit canadien), et les Bruins d’Estevan, qui organisent l’événement.

Le Collège Français se retrouve dans le Groupe A avec les Bandits (AJHL), les Bruins (SJHL), les Panthers de Pickering (OJHL) et les Miners de Red Lake (SIJHL). Le Groupe B est quant à lui formé des Bombers de Flin Flon (SJHL), des Thunderbirds de Soo (NOJHL), des Senators Jr. d’Ottawa (CCHL), des Kings de Dauphin (MJHL) et des Western Capitals de Summerside (MHL).

Au terme de la ronde préliminaire, au cours de laquelle chacune des équipes jouera quatre matchs, celles qui termineront 2^e et 3^e de leur groupe s’affronteront en quart de finale le 27 mai pour mériter une place en demi-finale le lendemain contre la position no 1. La finale, présentée sur RDS et RDS Direct, aura lieu le 29 mai.

« Dans l’ensemble, ce sont toutes des équipes très rapides et très talentueuses. Ce sont toutes des équipes championnes à l’intérieur de leur ligue, sauf les Bombers de Flin Flon, mais ils ont quand même perdu en 7 contre Estevan », a observé Bouchard, qui s’est pour l’instant concentré à étudier les tendances des clubs de son groupe sur les bandes vidéo préparées par son entraîneure adjointe, Valérie Bois.

« Ce qu’ils aiment beaucoup, c’est l’échec avant, a-t-il décelé. Leurs entrées de zones ne sont pas compliquées. Ils placent les rondelles en fond de territoire, ils exercent un échec avant en continu et ils finissent leurs mises en échec. C’est physique. Ils forcent l’adversaire à créer des revirements, à prendre de mauvaises décisions, et ils récupèrent la rondelle. »

Plus jeune équipe de l’histoire du circuit québécois à avoir été couronnée championne avec une moyenne d’âge sous les 19 ans (18,97), le Collège Français a toutefois les aptitudes pour se tirer d’affaire sous pression derrière son filet, a avancé Bouchard.

« Une de nos forces, c’est vraiment notre structure de jeu, jouer en unité de 5. Je n’ai pas peur de le dire, défensivement, on était la meilleure équipe au niveau de la structure défensive dans la ligue. Ça partait de notre repli défensif. ».

Les chiffres donnent en effet raison au stratège du Collège Français. En 41 rencontres, sa troupe n’a alloué que 105 buts, soit 55 de moins que les Panthères de Saint-Jérôme, deuxièmes sur ce plan statistique dans la LHJAAAQ.

En attaque, les locataires du Colisée Jean-Béliveau, ont également lutté avec les Panthères pour se hisser au sommet, marquant à 265 reprises, deux de moins que le club des Laurentides. Avec une moyenne de 6,46 buts marqués par rencontre, Longueuil a devancé chacune des 118 autres formations junior A au pays. Auteur de 40 buts, Maxime Gagné a été sacré champion buteur et pointeur (94) de la LHJAAAQ, en plus d'être finaliste au titre d’attaquant de l’année dans la Ligue de hockey junior canadienne (LHJC).

L’opportunité

Maître du calendrier régulier avec un dossier de 34-4-3-0, le Collège Français a d’abord vécu une frousse au premier tour, tirant de l’arrière 1-2 dans sa série contre les Inouk de Granby, avant de se ressaisir et signer 11 victoires en 13 matchs, en route vers la neuvième conquête de la Coupe Napa de son histoire.

« Ce n’était pas évident, on tirait de l’arrière 1-2, on s’en allait en prolongation et on était sur le bord de tomber 1-3, mais nos gars n’ont jamais eu peur. C’était pédale au plancher. Quand on est rentré dans cette période de prolongation là, on avait le couteau entre les dents. On a égalé la série et de revirer ça de bord. »

Pour ce faire, Bouchard s’est appuyé sur son capitaine Chris Roy – « C’est notre Laurent Duvernay-Tardif à nous ; il a 20 ans et il est déjà en médecine à l’Université McGill » –, Tommy Bouchard, un attaquant polyvalent nommé joueur par excellence des séries qui a 38 matchs d’expérience dans la LHJMQ avec l’Armada de Blainville-Boisbriand, Gagné, meilleur pointeur des séries, le défenseur Zachary Racicot et le gardien Simon Bérubé.

« C’est un beau mélange de vétérans qu’on a. Ils vont nous aider à pousser dans la bonne direction et nos jeunes vont embarquer avec eux comme ils l’ont fait toute l’année », a prédit Bouchard, confiant que son groupe saura faire honneur à la Belle Province malgré l’ampleur de la tâche qui l’attend.

« C’est un privilège d’être ici. On a mérité notre place et on va avoir droit à une belle visibilité. On va représenter la ligue, l’organisation et les anciens qui ont bâti le Collège Français de Longueuil. Ce qu’on a comme opportunité est de beaucoup supérieur aux dangers qui nous guettent. »

*Tous les matchs de la Coupe du Centenaire seront webdiffusés sur le site de Hockey Canada.