MOSCOU - La ligue continentale de hockey (KHL), perçue par la plupart des observateurs comme le deuxième meilleur circuit au monde après la LNH, a lancé sa septième saison avec une allure modifiée après avoir été marquée par le conflit ukrainien et des problèmes financiers.

La seul équipe ukrainienne de la ligue, le Donbass Donetsk, a été forcée de se retirer en mai après que son aréna eut été pillé et brûlé par des hommes armés, une attaque perpétrée par des séparatistes pro-russes, selon elle. Pendant ce temps, des ennuis financiers ont poussé à la faillite deux des clubs les plus en vue sur la scène internationale, soit le Lev Prague et le Spartak de Moscou, qui se sont tous deux retirés.

Il en résulte donc une ligue qui s'étend sur sept pays au lieux des huit qu'elle comptait l'an dernier, ce qui vient un peu contrecarrer les plans de la KHL, qui vise à élargir ses cadres dans toute l'Europe afin de rivaliser avec la popularité de la LNH.

La ligue a toutefois effectué une percée nordique avec la défection du Jokerit de Helsinki de la Ligue élite finlandaise, dont l'aréna a été racheté par des hommes d'affaires proches du président Vladimir Poutine. L'ajout d'une équipe à Sotchi - elle disputera ses matchs dans l'énorme Bolshoï, conçu pour les JO 2014 - et le retour du Lada Togliatti assure également à la KHL le même nombre d'équipes, soit 28.

La KHL, qui a commencé ses activités en 2008, couvre plus de 8000 km et 10 fuseaux horaires de la capitale de la Croatie, Zagreb, à l'ouest jusqu'à Valdivostok à l'est, en passant par la Slovaquie, le Bélarus, le Kazakhstan, la Finlande et la Lettonie.