OTTAWA (PC) - Ecarté de la formation canadienne lors de la sélection initiale, Vincent Lecavalier est en train de solidifier sa position en vue de la Coupe du monde de hockey. Invité à remplacer Steve Yzerman, blessé, Lecavalier a disputé les deux premiers matchs préparatoires face aux Etats-Unis. Il devrait être de la formation entre Kris Draper et Dan Heatley, samedi, contre la Slovaquie.

"Je joue avec confiance, fait valoir le patineur de l'Ile-Bizard. J'essaie de jouer comme je le faisais dans les séries. Je pense avoir bien fait dans les deux premiers matchs. Mais je sais aussi que je peux encore faire mieux."

Mercredi, Lecavalier s'est fait remarquer au centre de Heatley et Ryan Smyth. Puis lors d'un avantage numérique, il a marqué le premier but du Canada avec la complicité de Mario Lemieux.

Encore intimidé

Lecavalier se dit toujours émerveillé de se retrouver dans la même chambre que certains joueurs qu'il admirait dans son salon il n'y a pas si longtemps.

"C'est encore intimidant de côtoyer des joueurs comme Mario Lemieux et Joe Sakic. J'avoue que c'est énervant même si je commence à m'y habituer."

Malgré ses récents succès, Lecavalier ne prend rien pour acquis. Il sait que la compétition demeure féroce pour l'un des quatre postes de centre. Même si Lemieux devait entreprendre le tournoi à l'aile gauche. Cette perspective lui ouvre néanmoins encore un peu plus la porte.

"Je suis prêt pour tous les entraînements. Je dois prouver que je suis capable de jouer à ce niveau", fait valoir l'attaquant du Lightning de Tampa Bay.

Pat Quinn semble satisfait du jeu de Lecavalier, comme il l'est de celui de ses coéquipiers Martin St-Louis et Brad Richards. Quinn a fait valoir, jeudi, que l'expérience acquise lors des dernières séries leur est très profitable.

"Lecavalier mais aussi Richards et St-Louis ont beaucoup appris de leur expérience dans les séries de la coupe Stanley. Gagner la coupe a pour effet de changer la façon dont un joueur pratique son métier.

"Le plus bel exemple est Steve Yzerman, rappelle Quinn. Pendant 10 ans, il a été un prolifique marqueur. Mais une conquête de la coupe l'a complètement changé. Du jours au lendemain, il est devenu un joueur complet."

C'est ce que Lecavalier est en train de devenir alors qu'il a la chance de côtoyer l'élite du hockey.

Brèves

Les joueurs de l'équipe canadienne sont très pessimistes en vue d'un renouvellement de la convention collective. Selon eux, il y aura un arrêt de travail prolongé si les propriétaires maintiennent leur décision d'imposer un plafond salarial.

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José Théodore a beaucoup apprécié la petite tape d'encouragement que Wayne Gretzky lui a donnée après sa solide performance de mercredi.

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Réjean Lemelin apportera son soutien et donnera des conseils aux gardiens de l'équipe canadienne durant la Coupe du monde. Théodore dit qu'il pourrait donner un coup de fil à Roland Melanson si jamais il en sent le besoin.

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Selon Wayne Gretzky, la seule présence de Mario Lemieux a eu pour effet de calmer les jeunes joueurs du Canada lors du match de mercredi.