WHEELING, Virginie occidentale (PC) - Tout indique que Mario Lemieux sera de retour dans l'uniforme des Penguins de Pittsburgh en 2003-04. "Si je me sens tout à fait bien physiquement et mentalement, j'aimerais jouer", a déclaré Lemieux, lundi. Invité à préciser s'il s'approchait de l'objectif visé, le propriétaire et capitaine des Penguins a répondu dans l'affirmative.

"Tout à fait, oui, a confié Lemieux au quotidien Pittsburgh Tribune-Review, lors d'un tournoi de golf des Penguins.

"Après quelques mois de repos, j'ai refait le plein et je me sens très bien."

Lemieux, le meneur de tous les temps pour le nombre de points par match dans la LNH, a amorcé un programme d'entraînement hors-glace il y a six semaines.

Il compte fouler la glace pendant la troisième semaine du mois d'août, ce qui lui donnera trois semaines de préparation avant le début du camp d'entraînement.

Selon Jay Caufield, un ancien défenseur des Penguins, Lemieux semble prêt pour disputer une autre saison dans la LNH.

Caufield est celui qui a mis sur pied les programmes d'entraînement de Lemieux depuis son retour au jeu, en décembre 2000.

"Je me prépare comme s'il allait revenir au jeu, a confié Caufield. Je sais qu'il est en forme et qu'il est prêt à jouer. Mais ce n'est pas un sujet dont nous avons parlé."

Les supporters des Penguins nagent en plein mystère au sujet de l'avenir de Lemieux depuis la fin de la dernière saison.

Lemieux devait annoncer ses intentions au début de juillet, mais la décision n'a jamais été rendue publique.

Il pourrait toujours annoncer sa retraite, mais il donnait plutôt l'impression, lundi, qu'il avait encore l'ambition pour se classer parmi l'élite de la ligue.

"Les séances d'entraînement sont plus difficiles maintenant, convient Lemieux. Lorsque vous arrivez à 37 ou 38 ans, il faut s'entraîner avec plus d'ardeur.

"Mais c'est quelque chose que j'aime faire, maintenant, a-t-il ajouté. Plus tôt pendant ma carrière, je n'aimais pas tellement m'entraîner. Aujourd'hui, j'ai le sentiment que c'est important de se garder en forme à l'année longue si vous tenez à demeurer parmi les meilleurs joueurs de la ligue."

Lemieux a indiqué que s'il choisit de disputer une autre saison, il préférerait participer à tous les matchs plutôt que de profiter de congés occasionnels.

Il a également précisé qu'il n'avait pas envisagé jouer pour une autre équipe que les Penguins, le club qui l'a sélectionné au tout premier rang du repêchage de 1984.

Des rumeurs avaient circulé à l'effet que Lemieux songeait à quitter les Penguins et se joindre au Canadien ou aux Rangers de New York.