COLUMBUS - Les États-Unis ont supplanté l'Europe à titre de principal rival du Canada au repêchage universel de la LNH. Alors qu'il y avait autrefois des Russes, des Tchèques, des Slovaques et des Suédois comme principaux rivaux des espoirs canadiens, maintenant ceux-ci doivent composer avec des jeunes du New Jersey, du Minnesota, du Michigan, de l'Illinois et même de la Californie.

Les joueurs nés au Canada ont dominé le repêchage 2007 de la LNH, tenu au Nationwide Arena, avec 102 des 211 sélections au total.

Les Américains ont fait l'objet de 63 sélections, une proportion record de 30 pour cent, suivis des Européens (45 joueurs choisis). Un joueur sélectionné est originaire du Nigeria: Akim Aliu, réclamé au 56e rang, par les Blackhawks de Chicago.

La percée de la LNH dans les villes du sud comme Anaheim et Dallas semble rapporter des dividendes. Trois joueurs de la Californie ont été repêchés, ainsi qu'un Texan.

"De façon générale, je pense qu'il y a plus de joueurs qui jouent aux Etats-Unis provenant de différentes régions, a déclaré Ron Rolston, un entraîneur du programme de développement de la Fédération américaine, samedi. C'est le résultat de la croissance du hockey et de la présence de la LNH dans ces marchés. Le fait d'avoir plus de joueurs nous permet de mieux les développer de façon à leur permettre d'aller plus loin, et aussi d'avoir une plus grande profondeur en matière de joueurs de qualité."

La moitié des 60 premiers joueurs sélectionnés au cours des deux premières rondes ont été des Canadiens, mais les Américains ont également été bien représentés avec 21 choix.

Les 10 Américains sélectionnés au premier tour ont permis d'égaler le record établi l'an dernier à Vancouver. Les deux premiers choix ont été consacrés à des Américains pour la première fois de l'histoire.

Les Etats-Unis ont fourni le tout premier choix pour la deuxième année de suite, alors que l'attaquant Pat Kane, de Buffalo, a été réclamé par les Blackhawks de Chicago. Le défenseur Erik Johnson avait été choisi au premier rang en 2006, par les Blues de St. Louis.

Seulement neuf Russes ont été choisis, le plus petit total depuis 1988.

L'absence d'un accord en matière de tranferts entre la Fédération russe et la Fédération internationale de hockey sur glace, ainsi que la volonté des clubs russes de donner des salaires importants à certains joueurs rendent la tâche difficile aux équipes de la LNH qui veulent convaincre les hockeyeurs russes de quitter leur pays.

"On pouvait voir que certains jeunes qui étaient classés très haut n'ont pas été choisis aussi rapidement qu'ils ne l'auraient été dans une année normale, alors il est évident que les gens avaient certaines inquiétudes", a noté le directeur général des Sénateurs d'Ottawa, Bryan Murray.

Ce phénomène a profité aux Canadiens, dont la valeur était à la hausse après n'avoir vu que 83 des leurs être choisis l'an dernier.

Trevor Cann, des Petes de Peterborough, a été le premier gardien choisi. Il a été réclamé au deuxième tour, samedi, au 49e rang, par l'Avalanche du Colorado. C'était la première fois depuis 1992 qu'aucun gardien n'était sélectionné au premier tour.

Le repêchage a été plutôt tranquille alors qu'aucun joueur de renom, actif dans la LNH, n'a été échangé sur le plancher de l'aréna, samedi. Les transactions annoncées depuis le podium n'impliquaient que des choix au repêchage.

Les rondes deux à sept, tenues samedi, ont été complétées en moins de cinq heures.

"Peut-être qu'il n'y avait pas autant de joueurs vedettes que par le passé, mais je crois que les équipes ont pu mettre la main sur de très bons joueurs non seulement hier (vendredi), mais aujourd'hui aussi", a affirmé Dave Nonis, dg des Canucks de Vancouver.

Le repêchage de 2008 aura lieu à Ottawa.