BOSTON (AP) - Paul Coffey, le deuxième meilleur pointeur parmi les défenseurs dans l'histoire de la LNH et un coéquipier de Wayne Gretzky avec les Oilers d'Edmonton lors de trois conquêtes de la Coupe Stanley, a été offert au ballottage mardi par les Bruins de Boston.

Coffey, qui a été devancé cette saison sur la liste des meilleurs pointeurs dans l'histoire de la LNH par Raymond Bourque, a raté neuf matchs en raison des blessures et il n'a obtenu que quatre passes en 18 matchs à sa 21e saison dans la LNH.

Coffey a joué pendant 20 minutes et 54 secondes lors de la défaite de 5-4 des Bruins contre Atlanta, lundi soir.

"Nous avons pensé qu'il était temps de prendre une autre direction, a dit le directeur général des Bruins Mike O'Connell à la station WBZ. Paul a connu une carrière formidable mais son jeu avec nous était sous la normale."

Si aucune équipe ne réclame Coffey d'ici jeudi midi, les Bruins pourront le céder aux ligues mineures ou racheter le reste de son contrat de deux ans d'une valeur de 4 millions $.

Coffey, 39 ans, a signé un contrat avec les Bruins en tant que joueur autonome le 13 juillet dernier, quatre mois après avoir échangé Bourque à l'Avalanche du Colorado.

On s'attendait à ce qu'il apporte de la stabilité mais la défense a été décimée par des blessures à Kyle McLaren, Darren Van Impe et Peter Popovic, tous à l'écart du jeu. Une seule équipe avait accordé plus de buts que les Bruins à l'issue de la défaite de 5-4 contre les Thrashers.

Coffey est retourné à Boston mardi alors que ses coéquipiers se préparaient en vue du match de mercredi contre les Penguins, à Pittsburgh. Il a remporté à trois reprises le trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la Ligue nationale, et il faisait partie des Oilers d'Edmonton quand ils ont remporté la Coupe Stanley en 1984, 1985 et 1987. Il a aussi remporté la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh en 1991.

Après avoir réussi 11 buts et 29 passes en 69 matchs avec les Hurricanes de la Caroline la saison dernière, Coffey a signé un contrat avec les Bruins, sa neuvième équipe dans la LNH, sa sixième au cours des six dernières années.

O'Connell a indiqué à WBZ que ce fut une décision difficile de retrancher Coffey. Mais il a expliqué que l'équipe voulait prendre une direction différente à la défense avec de jeunes joueurs.

En 1409 matchs, Coffey totalise 396 buts, 1135 passes et 1531 points. Bourque a joué plus de matchs, 1558. Il a réussi 406 buts, 1134 passes et 1540 points.