Lorsque je m’étais entretenu avec le joueur de centre Olivier Fortier la semaine dernière, il me mentionnait que lui et ses coéquipiers espéraient remporter le championnat de la division Nord de la Ligue américaine de hockey.

Mission accomplie pour les Bulldogs, qui ont battu le Moose du Manitoba à deux reprises au cours de la fin de semaine et ce, sur leur patinoire. Les hommes de Randy Cunneyworth l’ont emporté 6–3 vendredi et 3–1 samedi à Winnipeg pour coiffer le Moose et s’emparer du premier rang.

En première ronde des séries, les Bulldogs affronteront Alexandre Giroux et les Barons d’Oklahoma City, club-école des Oilers d’Edmonton. Ces derniers se sont qualifiés pour les séries samedi, en battant les Stars du Texas 2–0 pour terminer au 5e rang de la division Ouest. Les Barons ont d’ailleurs remporté quatre de leurs cinq derniers matchs.

« Le classement était tellement serré qu‘à un certain moment, on pensait qu‘on y parviendrait pas, » a avoué Giroux en entrevue téléphonique.

Giroux, qui a disputé huit matchs avec les Oilers en pleine course aux séries dans la LAH, est retourné à Oklahoma City en fin de saison afin de prêter main-forte aux jeunes joueurs des Barons.

« À la demande des entraîneurs, je vais m‘adresser à mes coéquipiers avant le premier match de la série afin de parler de mes expériences au cours des dernières saisons, a expliqué Giroux, qui a remporté les deux dernières Coupes Calder dans l‘uniforme des Bears de Hershey. C‘est cliché, mais c‘est important de jouer un match à la fois, sans penser qu‘on doit remporter 16 matchs au cours des deux prochains mois.



Les Barons obtiendront du renfort pour la première ronde des séries. Linus Omark, qui a disputé 51 matchs avec les Oilers, Chris VandeVelde (12), Ryan O’Marra (21), Teemu Hartikainen (12) et Jeff Petry (35) ont été cédés dans la LAH. Il ne faut pas oublier que Giroux a participé à huit rencontres cette saison dans la LNH. Colin McDonald (2), Brad Moran (3), Zack Stortini (32) ont tous porté les couleurs des Oilers à un moment cette saison.

« Les jeunes qui ont été cédés sont heureux de nous retrouver pour les séries, » a mentionné le Québécois. Avec l‘expérience qu‘ils ont vécue dans la LNH, ils joueront assurément avec confiance. »



Devant le filet, les Barons peuvent compter sur la présence du gardien québécois Jeff Drouin-Deslauriers et du vétéran Martin Gerber. Drouins-Deslauriers a enregistré trois jeux blancs au cours de ses quatre derniers départs. De son côté, Martin Gerber a remporté ses trois départs avec Edmonton cette année.

« Ce sont deux gardiens de la LNH, » a analysé Giroux. Peu importe qui sera devant le filet, on a confiance en ces deux gardiens. »

Quant à l‘idée d‘affronter les Bulldogs, Giroux sait que lui et ses coéquipiers affronteront une excellente formation.

« Depuis que j‘évolue dans la ligue, Hamilton a toujours été une équipe structurée et difficile à battre, » a-t-il poursuivi. On doit remporter une victoire sur leur patinoire afin de tirer avantage de la série. »

_*Quelle est votre prédiction pour cette série?*_

Face à face

- Colin McDonald (Barons) a inscrit six buts au cours de la dernière semaine pour devancer Nigel Dawes au premier rang des meilleurs buteurs de la LAH. McDonald a inscrit 42 buts en 80 matchs, alors que Dawes en a marqué 41 en 66 rencontres.

- Alexandre Giroux a terminé au premier rang des pointeurs de son équipe (2e de la LAH) avec 32 buts et 26 passes pour 78 points en 70 matchs. De son côté, Dawes a enregistré 28 points, dont 14 buts, en 19 matchs depuis qu’il s’est amené à Hamilton.

En 21 matchs à Hamilton, MacIntyre a conservé une fiche de 126–2 avec une moyenne de buts alloués de 1,89 et un pourcentage d’arrêts de ,938. Drouin-Deslauriers (17–13-4) et Gerber (20–16-4) se sont partagé la tâche devant la cage des Barons.

Les Bulldogs et les Barons se sont affrontés à deux reprises cette saison. Oklahoma City avait remporté le premier match 32 en prolongation, alors que Giroux avait inscrit le but de la victoire. Lors du second match, Hamilton a blanchi les Barons 3–0.

David Desharnais (21) et Brandon Nash (1–2) ont été les meilleurs pointeurs des Bulldogs contre les Barons.

Horaire

Match 1 Jeudi 14 avril Oklahoma City à Hamilton, 19h30

Match 2 Samedi 16 avril Oklahoma City à Hamilton, 16h

Match 3 Mardi 19 avril Hamilton à Oklahoma City, 20h05

Match 4 Mercredi 20 avril Hamilton à Oklahoma City, 20h05

*Match 5 Vendredi 22 avril Hamilton à Oklahoma City, 20h05

*Match 6 Dimanche 24 avril Oklahoma City à Hamilton, 16h

*Match 7 Lundi 25 avril Oklahoma City à Hamilton, 19h30

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