TORONTO (PC) - Ne blâmez pas les joueurs du Lightning de Tampa Bay s'ils ont la mine un peu renfrognée, lundi, à l'occasion de la première journée de leur camp d'entraînement.

Les champions en titre de la coupe Stanley ne semblent pas avoir obtenu le respect qu'ils méritent. Plusieurs observateurs ne les placent même pas parmi les grands favoris pour remporter le prochain championnat de la LNH.

"On aime bien notre équipe, a déclaré l'attaquant Brad Richards, qui a été proclamé joueur par excellence des séries au printemps 2004. On est confiants de pouvoir rivaliser avec n'importe qui. Je pense qu'on a une meilleure équipe, avec plus d'expérience."

Les Flyers de Philadelphie sont le choix des parieurs. Les Flyers sont favoris à quatre contre un pour remporter la coupe cette saison, selon LasVegas.com. Les Sénateurs d'Ottawa et les Red Wings de Detroit suivent à six contre un, puis on retrouve l'Avalanche du Colorado à sept contre un et le Lightining à huit contre un.

Malgré le départ du gardien Nikolai Khabibulin, Richards a le sentiment que le noyau de l'équipe est plus solide. Ses coéquipiers Vincent Lecavalier et Martin St-Louis sont prêts à relever le défi.

"Vincent et moi, on avait 23 ans quand on a gagné. Maintenant, on est plus vieux de deux ans, a noté Richards. Martin, Vincent et moi, on a tous vécu pas mal de choses. On a ajouté des gars qui ne vont pas reculer. Nos gardiens (Sean Burke et John Grahame) vont se motiver l'un l'autre. J'aime nos chances.

"Je sais que d'autres équipes ont fait des changements. Personne ne s'attendait à ce qu'on gagne la dernière fois, et on va simplement continuer

à faire ce qu'on fait."

Reste que les Flyers seront l'équipe à battre cet hiver, estime-t-on dans le monde du hockey.

"C'est un beau compliment, a affirmé l'entraîneur des Flyers Ken Hitchcock. Ca veut dire que la direction a fait de l'excellent travail.

"Mais reste que ça se joue sur la glace. J'ai été dans les mêmes souliers que Tampa (conquête de la coupe Stanley avec Dallas en 1999), alors je sais qu'il ne faut pas manquer de respect envers l'équipe qui a remporté un championnat. Ils l'ont mérité. Ce sont eux qui détiennent le secret en ce moment. Nous cherchons tous à connaître ce secret."

Les Flyers, dont le camp d'entraînement s'amorcera lundi à Voorhees, au New Jersey, sera effectivement l'équipe à battre. Ils ont fait l'acquisition des Peter Forsberg, Derian Hatcher, Mike Knuble, Turner Stevenson et Mike Rathje, en plus de miser sur des espoirs talentueux comme Jeff Carter et Mike Richards.

Forsberg (cheville) et Hatcher (cheville) sont présentement blessés mais ils devraient être de retour à temps pour le match d'ouverture du 5 octobre.

"La direction nous a donné bon espoir d'avoir une excellente équipe, a déclaré Hitchcock. C'est maintenant à nous, les entraîneurs et les joueurs, d'essayer de faire en sorte que ça fonctionne bien ensemble."

Les champions en titre de l'Association de l'Ouest, les Flames Calgary _ favoris à 10 contre un selon LasVegas.com _ amorceront officiellement leur camp d'entraînement lundi, tout comme d'autres clubs canadiens comme les Oilers d'Edmonton, les Canucks de Vancouver et les Maple Leafs de Toronto. Les Sénateurs commenceront mardi, tandis que les joueurs du Canadien de Montréal se retrouveront sur la patinoire pour la première fois mercredi.

Les premiers matchs préparatoires auront lieu vendredi soir.