TORONTO (PC) - Angela Ruggiero a joué dans la même équipe que son frère il y a 10 ans à l'occasion d'un tournoi estival de niveau bantam, à Brandon, au Manitoba.

La défenseur dans l'équipe américaine de hockey féminin et son jeune frère Bill, qui est gardien de but, vont devenir les premiers frère et soeur à prendre part à un match de hockey professionnel lorsque les Oilers de Tulsa accueilleront vendredi les Killer Bees de Rio Grande Valley, de la Ligue centrale de hockey.

Pour Angela, qui défend les couleurs du Axion de Montréal, de la Ligue nationale de hockey féminin, la rencontre de vendredi lui permettra d'atteindre deux objectifs: écrire une page d'histoire en jouant avec son frère et recueillir des fonds pour la Croix Rouge américaine et les victimes des tsunamis.

"Billy a été plus qu'un frère pour moi", a raconté Angela, mercredi, alors qu'elle se rendait à Tulsa. "Nous avons grandi ensemble en jouant au hockey dans le sud de la Californie.

"J'essaie de penser à un sport où on retrouve un frère et une soeur dans la même équipe. Je n'en trouve pas."

L'athlète âgée de 25 ans de Harper Woods, au Michigan, est considérée la meilleure défenseur au monde en raison de sa compréhension du jeu, la qualité de ses passes et sa force physique.

Angela a pris part à cinq championnats du monde sous les couleurs des Etats-Unis. Elle a aussi remporté une médaille d'or aux Jeux olympiques de 1998 à Nagano, ainsi qu'une médaille d'argent aux Jeux olympiques de 2002 à Salt Lake City.

Après sa dernière année à l'université Harvard la saison dernière, Angela s'est vu attribuer le trophée Patty Kazmaier remis à la meilleure joueuse des collèges américains.

A cinq pieds neuf pouces et 190 livres, elle est capable de jouer contre des hommes.

"Elle est plus forte que certains de nos joueurs", fait valoir le directeur général des Oilers, Corey MacIntyre. La seule chose qui m'inquiète, c'est de voir son frère Billy quitter son filet pour la défendre en cas d'agression."

Bill ne s'en fait pas pour sa soeur.

"Je ne suis pas inquiet, dit le gardien âgé de 23 ans. C'est une très bonne joueuse. Au hockey féminin, elle est reconnue pour son jeu robuste. Je ne serais pas surpris de la voir au banc des pénalités."

Bill et Angela ont été coéquipiers pour la dernière fois en 1995 lorsque les Jets de la Californie ont participé à un tournoi bantam à Brandon.

"Elle était la première fille à prendre part à ce tournoi, raconte Bill. Angela avait été le meilleur marqueur de notre équipe. J'avais adoré."

Les règlements dans la Ligue centrale limitent les formations à 18 joueurs. Mais les Oilers ont obtenu la permission d'ajouter Angela à titre de 19e joueur le temps d'un match.

Selon MacIntyre, Angela devrait faire quelques présences en première période puis se retirer afin de signer des autographes. Mais Angela va insister pour jouer davantage.

Elle deviendra la première patineuse et la deuxième femme à jouer dans la Ligue centrale. La gardienne Erin Whitten avait défendu le filet du Freeze de Dallas pendant quatre matchs durant la saison 1993-1994.

La Canadienne Hayley Wickenheiser a également joué presque deux saisons en Finlande dans une équipe masculine de deuxième division.

Lorsqu'elle ne joue pas au hockey, Angela est à l'emploi d'une société immobilière dans la région de Boston.