La 43e saison de la Ligue junior majeur du Québec s'amorcera jeudi soir. Les Sea Dogs de Saint John, champions en titre de la Coupe Memorial, tenteront alors de devenir la première équipe de l'histoire à gagner le championnat de la saison régulière trois ans de suite.

Au cours des deux dernières années, les Sea Dogs ont récolté 141 victoires en 176 matchs, un dossier complètement hallucinant et lorsqu'on jette un coup d'oeil à l'alignement de l'équipe cette année, on y retrouve 16 joueurs qui ont bu dans la Coupe Memorial en mai dernier.

Il est évident que, si Jonathan Huberdeau demeure avec les Panthers de la Floride, la tâche sera plus ardue, mais il n'en demeure pas moins que les Sea Dogs, dont 13 de leurs joueurs participeront à des camps professionnels, seront à nouveau parmi les équipes à battre cette année.

Les hommes de Gerard Gallant pourraient bien devenir la première formation de l'histoire de la LHJMQ à récolter au moins 100 points dans trois saisons consécutives.

Les champions de la Coupe Memorial représentent assurément une force, mais ils ne seront pas seuls dans la course. Les Cataractes de Shawinigan et les Tigres de Victoriaville seront au nombre des équipes qui lutteront pour le sommet du classement général.

Les Cataractes, qui présentent la moyenne d'âge la plus élevée du circuit, devraient être au sommet de la pyramide ou assurément pas très loin. Les Bournival, Morin, Sakaris, Chaput, Zlobin et compagnie vont donner une attaque explosive aux Cats qui souhaitent évidemment entrer au tournoi de la Coupe Memorial par la grande porte.

« L'important est d'être prêt mentalement et physiquement lorsque le mois de mars va arriver », souligne l'entraîneur-chef Éric Veilleux.

« Nous voulons être la meilleure équipe pour éviter que les gens croient que nous sommes à la Coupe Memorial seulement parce que nous sommes l'équipe hôtesse », indique Peter Sakaris.

Les Tigres seront aussi au nombre des meilleures équipes du circuit cette année et vont assurément chauffer les Catarcates dans la très puissante section Est. De judicieuses transactions et des joueurs talentueux donnent à cette équipe une bonne dose de confiance.

« Je crois que ça va bien aller, affirme avec confiance Phillip Danault. Il faudra travailler fort et j'espère pouvoir te dire que je suis le capitaine de la meilleure équipe de la LHJMQ. »

« Nous avons une bonne équipe et en sommes conscients. Cependant, il faudra progresser tout au long de la saison, fait remarquer le pilote des Tigres, Yanick Jean Nous sommes confiants. »

Dans la section Ouest － beaucoup plus faible － et qui ne compte que cinq équipes, les Voltigeurs de Drummondville semblent avoir une longueur d'avance, mais la possibilité de voir Sean Couturier et Ondrej Palat demeurer chez les professionnels pourrait changer la donne.

Les deux talentueux joueurs offensifs pourraient récolter chacun plus de 100 points cette année aux côtés de la nouvelle acquisition de l'équipe, Olivier Archambault.

* D'après un reportage de Stéphane Leroux.