OTTAWA (PC) - Les Sénateurs d'Ottawa ont fait un autre pas en vue de s'assurer d'être des aspirants à la coupe Stanley pour les saisons à venir. Ils ont accordé un nouveau contrat de trois ans d'une valeur de 14,1 millions $ US à leur défenseur vedette Wade Redden.

L'athlète de 26 ans de Lloydminster, en Saskatchewan, était joueur autonome avec compensation et cette nouvelle entente lui permet d'éviter le processus d'arbitrage pour une deuxième fois en carrière.

"Je suis très heureux que tout soit réglé. Je ne voulais pas que ça s'éternise tout l'été, a confié Redden, lors d'une conférence téléphonique depuis sa péniche en Colombie-Britannique. J'ai été très bien traité."

Avec un salaire moyen de 4,7 millions $ US par saison, Redden, qui a amassé 45 points (10 buts et 35 passes) et maintenu un différentiel de plus-23 en 76 rencontres à sa septième saison dans la LNH, devient le deuxième plus haut salarié des Sénateurs après le capitaine Daniel Alfredsson.

Alfredsson doit toucher 4,85 millions $ US en 2003-04.

"Nous ne voulions pas aller en arbitrage car nous formons une famille, a mentionné le directeur général John Muckler. Nous voulions prendre la bonne décision et Wade a été coopératif. Il a démontré qu'il désirait rester à Ottawa."

Cette mise sous contrat rassure les amateurs des Sénateurs que le nouveau propriétaire - le milliardaire Eugene Melnyk - permettra à Muckler de dépenser l'argent nécessaire pour garder les meilleurs éléments de l'équipe. Au cours des dernières années, les amateurs étaient inquiets devant la possibilité de voir partir des joueurs vedettes comme Redden, Marian Hossa, Martin Havlat ou Daniel Alfredsson aussitôt qu'ils deviendront joueurs autonomes ou de les voir faire la grève au camp d'entraînement, exigeant un transfert.

Melnyk, qui a parlé de la possibilité d'une "dynastie" à Ottawa, a précisé le mois dernier que le masse salariale de 30 millions $ US de l'équipe la saison dernière pourrait augmenter selon les recommandations de Muckler.

Les Sénateurs ont également conclu une entente avec le gardien réserviste Martin Prusek, mardi, et seul l'ailier Martin Havalt demeure sans contrat.

En sept saisons à Ottawa, le joueur originaire de Lloydminster, en Saskatchewan, a amassé 61 buts, 182 mentions d'aide et 338 minutes de pénalités. Redden vient au 3e rang des Sénateurs pour le nombre de matches disputés (548), 10e pour les buts (61), 4e pour les aides (181), 6e pour les points (243) et 7e pour les minutes de pénalités (338).

Il est également ex aequo au 2e rang pour les matches joués en séries éliminatoires (54), à égalité au 63e pour les buts (6), 3e pour les passes (17) et 3e pour les points (23).