OTTAWA - Jason Spezza est heureux. Daniel Alfredsson et Alex Kovalev sont en santé. Les Sénateurs d'Ottawa devraient être affamés après deux saisons en-deçà des attentes.

Ajoutez Sergei Gonchar et quelques jeunes talents émergents et les Sénateurs - si tout se passe comme prévu - pourraient faire taire leurs détracteurs.

"Je pense que nous avons une bonne équipe, une équipe qui se battra pour le titre dans l'Est", a dit le directeur général, Bryan Murray, avant l'ouverture du camp.

"Je soupçonne que nous ayons une meilleure équipe que l'an dernier - je m'attends à cela. Certains de nos jeunes joueurs, en particulier, devraient être meilleurs. Jumelez à cela un certain nombre de vétérans qui sont de retour et qui offriront le genre de jeu qu'ils nous ont donné par le passé et nous devrions avoir un bon club."

Ça fait déjà de trois ans que les Sénateurs ont atteint la finale de la Coupe Stanley, le plus haut fait d'armes de leur histoire. Ils n'ont jamais été près de cet exploit depuis. En fait, ils n'ont pas gagné une ronde en série depuis.

Il y a un an, les Sénateurs devaient s'habituer à la vie sans leur double marqueur de 50 buts, Dany Heatley. Heureusement pour eux, le dernier été a été plus tranquille côté querelles internes. Seul Spezza était mécontent d'avoir été hué par les partisans en séries. Le centre vedette a toutefois juré allégeance aux Sénateurs une fois que sa clause de non échange soit entrée en vigueur, le 1er juillet dernier.

"Ma priorité est ici, à Ottawa, a-t-il dit. Je veux gagner à Ottawa."

Spezza a été ralenti par une blessure au dos la saison dernière et a mis du temps à s'adapter à l'absence de Heatley. Il a aussi admis avoir été dérangé par le processus de sélection de l'équipe canadienne en vue des Jeux olympiques, auxquels il n'a finalement pas participé.

Il a par contre connu un bon camp et devrait être l'une des principales sources d'offensive chez les Sénateurs, avec ses compagnons de trio Alfredsson et Milan Michalek.

Alfredsson se remet tout juste d'une opération pour une hernie. À 37 ans, il semble toujours pouvoir amasser un point par match et demeure le coeur et l'âme de cette formation.

Kovalev, tout comme Michalek, a dû être opéré pour réparer une déchirure ligamentaire au genou. L'énigmatique Russe ne prévoit cependant pas être ralenti par cette blessure.

Nick Foligno a été étincelant pendant les matchs préparatoires, tout comme l'a été Zack Smith, qui semble avoir mérité un poste dans la LNH, ce qui veut dire que les trios des Sénateurs auront plus de talent et de profondeur.

À la défensive, l'arrivée de Gonchar, qui était joueur autonome, et l'émergence d'Erik Karlsson apportent un vent d'optimisme.

Avec les départs d'Anton Volchenkov et d'Andy Sutton, la défensive aura cependant un tout autre visage: moins de gros arrières pour bloquer des tirs, mais des défenseurs plus mobiles et capables de sortir la rondelle de leur territoire.

Les Sénateurs ont cependant accordé beaucoup de buts pendant les matchs préparatoires et leurs gardiens doivent s'attendre à être largement critiqués pour cela. Ils seront scrutés à la loupe tout au long de la saison.

Ce n'est jamais un bon signe pour une équipe de la LNH quand votre meilleur gardien en matchs hors concours se retrouvera dans la Ligue américaine pour amorcer la campagne, comme ce sera le cas pour le jeune Suédois de 19 ans Robin Lehner. Pascal Leclaire et Brian Elliott auront donc du pain sur la planche pour gagner le coeur des amateurs et des médias d'Ottawa.

Après une saison de 44-32-6 bonne pour 94 points et le deuxième rang de leur section et le cinquième dans l'Est, les Sénateurs n'ont pas la cote auprès des pronostiqueurs : "The Hockey News" les place au 10e rang, tandis que "The Sporting News" les voit terminer derniers dans la section Nord-Est.

S'ils sont en mesure d'éviter les blessures majeures, les Sénateurs croient qu'ils seront en mesure de tirer leur épingle du jeu.

"Nous placons la barre très haut en ce qui a trait à nos performances, a indiqué le capitaine Alfredsson. Si les gars sont en santé, nos objectifs seront élevés."