OTTAWA (PC) - Les Sénateurs d'Ottawa sont méconnaissables depuis la perte de leur joueur de centre vedette, Jason Spezza. Dans leurs 10 derniers matchs, ils montrent la meilleure fiche de la LNH, ex aequo avec les Coyotes de Phoenix, n'ayant perdu qu'un match en temps règlementaire (8-1-1).

Après avoir connu un début de saison fort laborieux, au cours duquel le leadership de l'entraîneur Bryan Murray a été mis à rude épreuve, les Sénateurs (25-19-2, bon pour 52 points), ne sont plus qu'à trois points du Canadien (25-14-5), qui occupe le deuxième rang de la section Nord-Est. Le Tricolore a toutefois disputé deux rencontres de moins.

"Curieusement, l'élément déclencheur de notre relance a été la blessure qu'a subie Jason", a admis le jeune talentueux attaquant des Sénateurs, Antoine Vermette.

Les Sénateurs ont par la suite perdu les services de Mike Fisher et de Vermette.

"On a tous réalisé qu'on devait se retrousser les manches et s'acquitter de plus de tâches. Ça s'est fait instinctivement, on n'en a pas parlé entre nous."

Avec comme résultat que l'équipe s'est serré les coudes afin d'offrir du jeu plus cohérent sur le plan collectif.

"On a de meilleures habitudes de travail et on applique beaucoup mieux les stratégies du plan de match. Les attaquants offrent un meilleur soutien aux défenseurs qui, eux, jouent avec plus de confiance, tout en appuyant davantage l'attaque."

Emery s'illustre

Le brio du gardien Ray Emery est un facteur très important. Le capitaine Daniel Alfredsson lui a levé son chapeau, vendredi, en affirmant que Emery mérite de recevoir une invitation en vue du match des étoiles.

"On peut compter sur lui à chacun des matchs. Il nous a sortis du pétrin à quelques reprises dernièrement. C'est un compétiteur-né qui garde son sang froid."

Emery, qui a supplanté le Suisse Martin Gerber, présente une fiche de 18-10-4, une moyenne de buts accordés de 2,53 et un taux d'efficacité tirs-arrêts de 91,9 pour cent.

"Emery joue avec confiance et l'équipe emboîte le pas, comme ça se produit généralement", a avancé Cristobal Huet, du Canadien, qui montre de meilleures statistiques que son opposant de samedi (dossier de 17-8-5, moyenne de 2,46 et taux de 92,7).

"Ray est solide. Il fait une grosse différence pour nous", a souligné Vermette, qui a renoué avec l'action, jeudi, après avoir raté cinq matchs en raison d'une blessure à une hanche.

Le Canadien va donc retrouver une équipe fort différente de celle qu'il a vaincue deux fois en trois affrontements cette saison. Il a gagné le dernier duel 6-3 à Ottawa, le 13 novembre.

"A un moment donné, on était à une douzaine de points du Canadien au classement, a fait remarquer Vermette. Le match de samedi représente pour nous une excellente occasion de rétrécir l'écart à un seul point."