Alexis Gendron : un retour qui « fait vraiment du bien »
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MONTRÉAL – Alexis Gendron vous prie de ne pas vous laisser berner par les chiffres qu'il affiche depuis son retour dans la LHJMQ.
Trois matchs.
Trois buts.
Deux passes.
Vingt-et-un lancers.
« Je m'attendais à une période d'ajustement pour être honnête, confiait plus tôt cette semaine le nouveau joueur étoile des Voltigeurs de Drummondville. Sans considérer les buts et les points, parce que ça, c'est autre chose, je trouvais que dans mes premières games, mon timing était moins bon. J'étais souvent trop à la mauvaise place, surtout à cause de la différence dans la vitesse du jeu. »
Gendron, un choix de 7e ronde des Flyers de Philadelphie en 2022 (220e), débarque à peine de la Ligue américaine, où il a amorcé la saison avec les Phantoms de Lehigh Valley à l'âge de 19 ans. À la suite de son renvoi prévisible dans la LHJMQ, ses droits ont officiellement été échangés aux Voltigeurs par les Olympiques de Gatineau en retour de choix de 1re, 3e et 4e rondes en 2026.
« Quand j'ai signé mon contrat [avec les Flyers], ils en ont parlé que ce serait une bonne chose d'aller prendre de l'expérience en début d'année [dans la LAH] et de revenir junior pour finir l'année considérant mon âge. »
Gendron a fêté son 20e anniversaire le 30 décembre dernier, si bien qu'il est considéré dans la LHJMQ comme un joueur de 20 ans et qu'il a donc pu lancer sa campagne avec la filiale des Flyers dans la LAH.
Le franc-tireur y a joué 17 rencontres, à peine un peu plus de la moitié des matchs des Phantoms, avant de quitter après le match du 31 décembre. Le lendemain, sur la route le menant à Drummondville, le directeur général des Flyers Daniel Brière l'appelait pour justifier la décision de l'organisation.
« Il était bien satisfait de mon rendement depuis le début de l'année, se souvient l'auteur de cinq buts et deux passes. Il disait que ça n'avait pas rapport avec moi, mais que vu la situation, ce serait mieux pour moi que j'aille jouer junior pour avoir plus de temps de glace et jouer tous les matchs. Il m'a dit que de jouer une game sur deux ou une sur trois, à mon âge, ce n'est pas bon pour mon développement. »
Gendron était en effet de moins en moins utilisé dans l'attaque dirigée par le Québécois Ian Laperrière. Obtenant en moyenne huit à dix minutes de jeu par rencontre selon son estimation, l'attaquant de 5 pi 10 et 187 lb n'a joué trois matchs de suite qu'à deux reprises au cours de son séjour en Pennsylvanie. Prendre son erre d'aller en pareilles circonstances s'est vite avéré compliqué.
« C'était vraiment difficile. Vraiment difficile », a répété celui qui a marqué un but à ses deux premiers matchs en carrière chez les professionnels, avant d'être blanchi à ses six sorties suivantes. Un match de deux buts lui a permis de freiner cette séquence, mais ont suivi six autres rencontres sans point avant qu'il ne récolte un but et une passe à ses deux dernières prestations dans l'uniforme des Phantoms.
« On était 17 attaquants en début d'année, il y avait donc beaucoup de joueurs. […] Il y avait une rotation et ç'a tombé que j'ai été pris dans cette rotation-là. »
Gendron se console à l'idée que le personnel de développement des Phantoms et des Flyers n'avait pas grand-chose à lui reprocher.
« Quand je suis arrivé là-bas, je m'attendais à jouer. J'ai eu un camp moyen [à Philadelphie], mais dans la Ligue américaine ensuite, ç'a bien été en début de saison. Je me sentais à ma place et j'avais de bonnes chances quand je jouais. […] Mais quand la rotation a commencé, je le savais un peu qu'en décembre, j'allais retourner dans le junior. »
Et avec le recul, il ne pourrait pas en être plus heureux. À Drummondville, il s'est joint à un club qui compte sur lui pour l'aider à cheminer jusqu'à un championnat. Et il aura l'opportunité de faire la différence. De jouer. D'avoir la rondelle sur sa palette. Et pas mal à part ça.
« Ça fait vraiment du bien! Je suis vraiment content d'être revenu. C'est une dernière année junior pour prendre de la confiance et ravoir la rondelle. Ça fait du bien de savoir que je suis capable de faire des jeux comme ça. […] La Ligue américaine, ce n'est pas une ligue où tu as beaucoup de temps de possession, c'est beaucoup de give and go et de chip it in, chip it out. »
Depuis son intégration dans le collectif supervisé par l'entraîneur-chef Sylvain Favreau, Gendron évolue sur un trio complété par l'espoir du Lightning de Tampa Bay Ethan Gauthier et le joueur de centre Luke Woodworth.
« La chimie s'en vient, entrevoit Gendron. J'aime bien ça jouer avec ces gars-là. Gauthier, c'est un joueur complet. Il travaille fort, il a un bon lancer et il frappe. Woodworth, c'est un fabricant de jeu qui passe la rondelle et moi je suis peut-être plus un shooter. Dans cette ligne-là, on a un peu de tout. »
Avec une première vraie semaine complète d'entraînement aux côtés de ses nouveaux partenaires, Gendron a bon espoir que les choses n'iront que mieux. Reste à voir si les buts continueront de s'ajouter avec une régularité déconcertante à la fiche de Gendron.
Depuis qu'il a troqué son maillot de l'Armada de Blainville-Boisbriand pour celui des Olympiques en décembre 2022, le tireur d'élite a inscrit 50 buts en 50 matchs sur les patinoires de la LHJMQ, séries éliminatoires 2023 incluses.
« Depuis que j'ai quitté pour Gatineau, mon temps de glace est super bon et je joue avec de bons joueurs aussi. La confiance est là. Ça part de là », suppose Gendron, deuxième meilleur buteur du circuit québécois l'an dernier avec 55 réussites.
L'espoir des Flyers tâchera de tenir la cadence ce soir, alors que son ancien club, l'Armada, sera de passage au Centre Marcel-Dionne. Ce duel sera webdiffusé par le RDS.ca à compter de 19 h.
Les Rouges, qui en plus de Gendron ont notamment ajouté les champions de la Coupe Memorial Vsevolod Komarov, Kassim Gaudet et Mikael Huchette à leur formation dans les dernières semaines, auront l'occasion ce soir de prolonger à 10 leur séquence de matchs sans défaite en temps réglementaire (8-0-1-0). Ils pourraient également battre le record d'équipe établi en 2009-2010 en signant une 13e victoire consécutive à domicile.
L'Armada, qui ambitionne quant à elle de rivaliser pour les grands honneurs dans deux ans, s'est pour sa part rangée dans le camp des vendeurs lors de la plus récente fenêtre de transferts, cédant entre autres le gardien Charles-Edward Gravel au Drakkar de Baie-Comeau en retour du portier Olivier Ciarlo.
La jeune troupe dirigée par Mathieu Turcotte occupe le cinquième rang du classement de l'Association de l'Ouest, 19 points derrière les Voltigeurs (2e), qui l'ont emporté 4-1 lors du plus récent affrontement entre les deux équipes le 30 décembre à Boisbriand.