Pour la 48e année de suite, les Cataractes de Shawinigan ne soulèveront pas la Coupe du Président, emblème de la suprématie des séries éliminatoires de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Shawinigan étant la seule ville représentée dans la LHJMQ depuis 1969, il faut avouer que la disette s’éternise. Pourtant, en début de saison, tous les espoirs étaient permis pour la troupe de la Mauricie. Elle venait de participer à la finale de 2016 et le noyau de l’équipe était intact. C’était sans compter la décision des Islanders de New York de garder à Brooklyn l’attaquant et capitaine de l’équipe Anthony Beauvillier. Une décision que les Cataractes n’avaient jamais vue venir et qui a complètement changé le portrait de la saison 2016-2017. Certes, les Cats ont tenu le coup pendant 58 matchs, mais au fur et à mesure que les semaines passaient, on sentait l’essoufflement de l’équipe qui a connu une période creuse au début du mois de mars. Elle ne s’en est jamais remis.

J’étais de ceux qui croyaient que les Cats étaient pour vaincre les Foreurs assez rapidement, mais je n’aurais probablement pas choisi les Cataractes pour gagner en 2e ronde. Les deux blessures au défenseur Cavan Fitzgerald et le non-retour de l’attaquant de 20 ans Gabriel Gagné, qui est demeuré avec les Senators de Binghamton dans la Ligue américaine, sont d’autres facteurs qui ont aussi fait mal aux Cataractes tout au long de la saison. Certes, les plus cyniques diront que les excuses c’est pour les perdants, mais il faut reconnaître qu’une équipe junior tient souvent à bien peu de choses et quand le meilleur joueur de la ligue (Beauvillier) n’est plus là et que tu n’obtiens rien en retour, c’est difficile de s’en remettre. L’acquisition de Cameron Askew des Wildcats aux fêtes n’a pas donné les dividendes escomptés et on a confirmé ce dont on chuchotait déjà dans les arénas du circuit depuis janvier à savoir que Nicholas Welsh prendra la direction de Moncton au mois de juin pour compléter ce troc qui n’aura somme toute pas servi la cause des Cats.

Le cycle des Cataractes se termine donc avec cette amère déception pour les partisans de « la Cité de l’électricité ». En juin prochain, au pire au temps des Fêtes, le directeur général Martin Mondou devra se résigner à échanger le vétéran défenseur Samuel Girard. Avec ce troc, les Cats établiront les bases de leur relance pour espérer revenir dans les sommets du classement le plus rapidement possible.

Mon distingué collègue Luc Gélinas a écrit une série de romans jeunesse il y a quelques années intitulée « C’est la faute à... ». La défaite des Cataractes en 1re ronde cette année pourrait porter le titre de « C’est la faute aux Islanders! » une équipe professionnelle qui n’a jamais retourné dans les rangs juniors un joueur qui aurait pu faire une grande différence dans l’issue de la saison 2016-2017 des Cataractes de Shawinigan.