Imaginer une équipe championne de la coupe Memorial sans miser sur un seul joueur qui atteint le plateau des 50 points en une saison – est-ce possible ?  La réponse est OUI. Ça s’est fait il y a 15 ans cette année en 2004.  

 Les Rockets de Kelowna, qui agissaient comme équipe hôtesse cette année-là, avaient réussi ce que l’on peut considérer comme impensable aujourd’hui.  Les Rockets de 2003-2004 étaient dirigés par l’entraîneur des Raiders de Prince Albert cette année, Marc Habscheid, qui se rappelle de ce groupe de joueurs qui misaient sur un gardien de but solide (Kelly Guard) et surtout sur une défensive qui n’avait accordé que 125 buts en 72 matchs, une moyenne de 1,73 but accordé par rencontre.

 « Je me souviens qu’en début de saison on s’était dit qu’on devrait miser sur nos forces et nos forces c’était notre gardien de but et notre groupe de défenseurs. »  Le meilleur pointeur de l’équipe en saison régulière avait été Randall Gelech, qui avait terminé la campagne avec seulement 49 points en 71 matchs.  À titre comparatif toutes les équipes au Tournoi de la Coupe Memorial à Halifax misent sur un minimum de six patineurs qui ont franchi le plateau des 50 points cette saison.  « J’ai sept joueurs qui ont franchi 50 points cette année ! » affirme Habscheid en souriant.  « Notre groupe de défenseurs en 2004 était mené par Josh Gorges, qui avait 19 ans, et Shea Weber, qui avait 18 ans.  Blake Comeau était un de nos jeunes attaquants qui nous apportait beaucoup et il n’avait que 17 ans.  Comeau en est un qui connaît une belle carrière dans la LNH tout comme Weber. »  

 Le gardien de but Kelly Guard, 20 ans, avait signé 14 blanchissages dans cette saison un peu particulière en maintenant une moyenne de buts alloués de 1,56, mais il n’a jamais été capable d’atteindre la LNH.  « Ça avait été une élimination difficile en demi-finale en séries contre Everett en perdant les matchs 5, 6 et 7 en prolongation 1-0, 2-1 et 2-1. » se rappelle Habscheid, qui garde un beau souvenir de ce tournoi à Kelowna.  « Les gens là-bas se souviennent beaucoup de la grande classe des joueurs des Olympiques de Gatineau qui après une défaite difficile de 2-1 en finale du tournoi, avaient paradé sur la patinoire avec une banderole de salutations et de remerciements aux gens de Kelowna.»         

Benoît Groulx, entraîneur-chef des Olympiques à cette époque, a encore mal quand on lui rappelle ce match du 23 mai 2004.  Guillaume Fournier avait inscrit le premier but de la rencontre en début de 3e période et les Olympiques menaient 1-0 avec 10 minutes à faire au match, mais Kelowna avait réussi à inscrire deux buts dans la seconde moitié de la 3e période.  C’était la 2e année de suite que les Olympiques et Groulx s’inclinaient en grande finale canadienne.  

 À titre comparatif, les Olympiques misaient sur huit joueurs qui avaient accumulé 50 points en 2003-2004, dont Maxime Talbot le grand leader de cette formation.  En grande finale Groulx avait même laissé de côté l’attaquant tchèque de 17 ans Petr Pohl, auteur de 50 points en saison, il aurait été le meilleur pointeur des Rockets, mais n’était pas indispensable de l’autre côté.

 La coupe Memorial sera de retour à Kelowna l’an prochain et les Rockets y agiront à nouveau comme équipe hôtesse.  Parions qu’ils miseront sur une meilleure offensive qu'il y a 15 ans.