KITCHENER - Outre l'entraîneur-chef et directeur général Benoît Groulx, les Olympiques de Gatineau comptent deux joueurs qui ont déjà participé à la coupe Memorial: le capitaine Jean-Philip Chabot et le défenseur Joey Ryan. Les deux y étaient en 2006 à Moncton, le premier avec les Wildcats et le deuxième, avec les Remparts de Québec.

Chabot reconnaît que ses coéquipiers lui ont posé plusieurs questions ces derniers jours, mais il leur a livré le même message que l'entraîneur: il ne faut pas trop s'en faire.

"C'est certain que les équipes de l'Ontario et de l'Ouest ont tendance à frapper beaucoup, à préconiser un jeu plus physique, et qu'il va falloir s'adapter aux arbitres des deux autres ligues, a reconnu Chabot. Mais ça va venir tout seul, on verra au fur et à mesure de quelle manière il faut s'ajuster."

"C'est bien d'avoir des joueurs comme Joey et Jean-Philip qui peuvent partager leur expérience avec leurs coéquipiers, mais au bout du compte, ce ne sont que des paroles, a fait remarquer Groulx. Il va quand même falloir que les joueurs donnent leur meilleur hockey sur la patinoire.

"C'est bien d'avoir des gens à qui les gars peuvent parler, mais ça ne changera rien au fait qu'avant le premier match, tout le monde va être nerveux, y compris l'entraîneur."

Le pilote des Olympiques a indiqué que le club de l'Outaouais a mis tous les efforts pour que les joueurs se sentent à l'aise, même dans un environnement qu'ils apprendront à apprivoiser pour la première fois.

"On a emmené pratiquement tout ce qui se trouvait dans notre vestiaire (à Gatineau) avec nous afin que nos joueurs se sentent chez eux", a dit Groulx.

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Peter DeBoer, entraîneur-chef et directeur général des Rangers de Kitchener, s'attend à une forte opposition de la part des Olympiques de Gatineau, vendredi soir, à l'occasion du match d'ouverture de la coupe Memorial.

"Je sais qu'ils seront une équipe bien préparée, et nous serons bien préparés nous aussi, a indiqué DeBoer. Ca va faire du bien d'affronter une autre équipe que les Bulls de Belleville!"

Les Rangers et les Bulls se sont livrés une longue série de sept matchs en finale des éliminatoires de la Ligue junior de l'Ontario. Les Rangers, meilleure équipe du circuit ontarien avec un dossier de 53-11-1-3, ont remporté l'ultime match de la finale, lundi.

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Les Bulls de Belleville ont obtenu leur place à la coupe Memorial à titre de vice-champions de la Ligue junior de l'Ontario, les Rangers de Kitchener étant déjà qualifiés d'office à titre d'équipe hôte. Leur objectif durant le tournoi est de prouver qu'ils méritent de se retrouver en compagnie des trois autres formations en lice, toutes championnes de leur circuit respectif.

"Nous sommes les seuls à avoir perdu notre dernier match (dans notre ligue), a souligné l'entraîneur-chef et d.g. des Bulls George Burnett. Nous chercherons à nous regrouper et à profiter du fait que nous sommes en territoire familier, puisque nous avons passé beaucoup de temps dans les hôtels de Kitchener ces derniers jours!"

Burnett estime qu'il y aura beaucoup d'atmosphère à l'Auditorium de Kitchener, qui compte 5750 sièges mais peut accueillir jusqu'à 6400 spectateurs si on inclut les places debout.

"Il n'y a pas de meilleur endroit pour du hockey junior, a déclaré Burnett. Les amateurs sont fantastiques, le vieux bâtiment a beaucoup de cachet, tu as l'impression que les spectateurs sont juste au-dessus de toi. Nous aurons l'avantage de jouer dans un environnement que nous connaissons relativement bien."

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Outre le match d'ouverture de vendredi soir, qui mettra aux prises les Rangers de Kitchener aux Olympiques de Gatineau, le tournoi se poursuivra avec des matchs en matinée au cours du week-end, disputés entre les Bulls de Belleville et les Chiefs de Spokane, samedi, puis les Rangers et les Chiefs, dimanche.